Как и другие теоретики, стоящие на материалистических позициях, Маркс считал, что история как наука изучает закономерности развития общества, которые, в конечном счете, зависят от способа производства материальных благ. Несмотря на то что он предполагал рассмотрение всех сфер общественной жизни стержнем общественно-экономической формации, он особо акцентировал способ производства материальных благ через единство производительных сил (включающие предмет труда, средство труда и человека) и производственных отношений (форма). С изменением содержания меняется и форма. Это происходит через революции, приводящие к смене социально-экономической формации. Такой подход при объяснении причинно-следственных связей отдавал приоритет экономике, а не отдельным людям. Формационный подход позволял рассмотреть общество в статике и динамике, показав его внутреннюю логику. В основе формационной теории лежит рассмотрение истории как единого процесса прогрессивного развития от низшего к высшему.
Новые производительные силы обязательно сопровождаются развитием разделения труда. Кроме того, все стадии этого развития могут рассматриваться как типы и формы собственности. Маркс выделяет четыре стадии в развитии собственности, которым соответствуют пять типов общественно-экономических формаций:
1. Эдем (рай). Производства еще нет. Люди занимаются охотой и рыболовством, выращивают домашних животных. Разделение труда еще крайне примитивно, как правило, на уровне разделения труда внутри семьи. (Эта эпоха в марксистской литературе получила название первобытнообщинная формация.)
2. Рабство. Зародыши рабства были уже в Эдеме, однако своей «чистой» формы оно достигает только с ростом населения; общества усложняются, взаимодействие между племенами приобретает форму торговли или войны. В «Немецкой идеологии» Маркс пишет о том, что поначалу в сложных племенных общинах, возникших в результате объединения нескольких племен, сохраняются традиционные формы общинной собственности, которые существуют наряду с частной собственностью, возникающей поначалу как аномалия, а в конечном счете вытесняющей общинные традиции. (Рабовладельческая формация.)
3. При феодализме, который является системой производства, основанной на земельной собственности, государство контролируется земельной аристократией. Все люди разделены на владеющих и не владеющих землей, оказывающихся сплошь и рядом в крепостной зависимости от первых.
4. При капитализме основная форма собственности — капиталистическая. Появляется класс торговцев. Капитализм и означает победу этого нового класса, который обычно называют буржуазией. При капитализме, когда капитал имеет большее значение, чем земля, обладающий капиталом класс капиталистов контролирует государство. (