За период с VIII по III в. до н.э. идея регресса человечества вообще «обратилась в свою противоположность»: идея прогресса постепенно заняла его место, будучи подкрепляемой техническими открытиями и достижениями. Идея об изначальном господстве мира и счастья, изложенная Гесиодом в описании Золотого века, в конце концов исчезла из поля зрения людей, а позднее была перенесена в будущее.
В философии Нового времени присутствовали и нелинейные теории. Так, Д. Вико выдвинул трехзвенную теорию прогресса, включающую три фазы: «век богов», «век героев», «век людей». Нелинейную концепцию развития цивилизации развивали также Н. Я. Данилевский, Питирим Сорокин, Лев Гумилев, а из зарубежных исследователей О. Шпенглер, А. Д. Тойнби и др.
Современная наука в еще большей степени отошла от такого линейного, прогрессистского видения развития. Высказываются самые разные мнения, например о том, что развитие может строиться по принципу «три шага вперед, два назад» или «один шаг назад». Могут вообще наступить полный откат и деградация, могут быть сделаны шаги в сторону или большой скачок, за которым последует провал. Иными словами, существует великое множество самых разных вариантов движения. По существу, поступательное развитие не является гарантированным.
Формационный подход. В настоящее время доминируют два подхода к периодизации истории: формационный и цивилизационный. Начнем с формационного подхода.
К. Маркс выдвинул концепцию материалистического объяснения истории, в основу которой были положены четыре принципа.
1. Принцип единства человечества, единства исторического процесса.
2. Принцип исторической закономерности.
3. Принцип детерминизма, т.е. наличия причинно-следственных связей и зависимостей.
4. Принцип прогресса, т.е. поступательного развития общества, подъема на все более высокие уровни развития.
Коль скоро человечество развивается закономерно и поступательно как единое целое, оно неизбежно проходит в своем развитии определенные этапы — общественно-экономические формации. Под общественно-экономической формацией К. Маркс понимал исторический тип общества, характеризуемый определенным состоянием производительных сил, производственных отношений и надстроечных форм, детерминированных этим состоянием. Формация — это развивающийся социально-производственный организм, имеющий особые законы возникновения, функционирования, развития и превращения в другой, более сложный социальный организм. Соответственно, каждая формация обладает особым способом производства, своим типом производственных отношений, характером общественной организации труда (а в антагонистических формациях ей присущи также особые классы и формы эксплуатации), исторически обусловленными, устойчивыми формами общности людей и отношений между ними, специфичными формами общественного управления, организации семьи и семейных отношений, а также духовными и нравственными ценностями.