Один из наиболее фундаментальных споров в политической философии разворачивался между либералами и социалистами. Можно было бы предположить, что если либералы придают приоритетное значение свободе и оттесняют равенство на второй план, то социалисты делают наоборот. Но это было верно только в отношении ранних социалистов. Один из современных философов-социалистов — Бернард Крик утверждает иное: «Свобода заслуживает почти фанатичной поддержки со стороны демократических социалистов». Фундаментальная позиция многих представителей современной социалистической мысли заключается в том, что они рассматривают свободу и равенство как поддерживающие друг друга концепции. Свобода нуждается в равенстве. Или, иначе, свобода и равенство не только не противостоят друг другу, но и часто совпадают. Отсюда делается вывод, что сильные эгалитаристские демократические правительства воплощают свободу. Что же касается частной собственности, то она, так же как и рынок, противостоит свободе, постоянно воспроизводит неравенство в собственности и власти.
Точка зрения
«Социалистические чувства составляют как бы два больших потока. Один поток идет из низших слоев общества. Питающие его источники — это страдания людей из низов, это их желание покончить со своими бедами, овладев теми благами, которыми пользуются люди из высших слоев, порой это также и зависть, жажда иметь то, что есть у других <...> Другой поток идет из высших слоев. Его источники многочисленны. Инстинкт социальности, существующий во всех социальных классах, вызывает у большинства людей появление чувств благожелательности к себе подобным. Эти чувства... в целом благоприятны для социалистических систем; но подобные чувства в высших классах принимают иную форму, чем в низших. Отличие оказывается тем более значительным, чем сильнее упадок высших классов. <...> Не случайно лидеры социалистов повсюду в Европе рекрутируются в основном из буржуазии. Теоретики социализма пришли не из рабочего класса.
Вильфредо Парето. Социалистические системы
Среди сторонников социалистической мысли, как и среди либералов, наблюдается широкое разнообразие подходов и несогласие во мнениях. Прежде всего, социалистические учения подразделяются с точки зрения их отношения к капитализму. Так, этический социализм (или, иначе, утопический социализм) опирался преимущественно на критику капитализма с моральных позиций. Социализм рисовался сторонниками этого взгляда как морально превосходящий капитализм, поскольку люди обладают морально-этическими ценностями и связаны друг с другом узами любви, симпатии и сопереживания.