Научный социализм строится на основе научного анализа исторического и социального развития. Одной из его наиболее ярких форм, безусловно, является марксизм, предсказавший, что социализм неизбежно заменит капитализм.
Еще одно различие в социалистических учениях связано со «средствами» достижения социализма, с ориентацией на революцию или реформы. Революционный социализм, в наиболее ясной форме выраженный в коммунистическом мировоззрении, исходит из того, что установление социализма возможно только через революционное свержение существующей капиталистической политической и социальной системы. При этом государственные структуры рассматриваются как самым тесным образом связанные с капитализмом и служащие интересам правящего класса.
Реформистский социализм (иногда его называют эволюционным, парламентским или демократическим социализмом) верит в реализацию социализма «через урну для голосования». Он в связи с этим признает базовые либерально-демократические принципы, в том числе согласие, конституционализм и межпартийную конкуренцию.
Наконец, существенные разногласия связаны также с целями социализма, природой социалистического проекта. Так, фундаменталистский социализм ставит своей целью ликвидацию капиталистической системы и ее замену социализмом, считая социализм качественно отличным от капитализма. Марксисты и коммунисты приравнивают социализм к общественной собственности на средства производства в той или иной форме. Ревизионистский социализм нацелен не на ликвидацию капитализма, а на его реформирование, стремясь найти какую-то форму приспособления эффективности рыночной экономики к моральным основаниям социализма. В наиболее яркой форме такой подход проявляется в социал-демократизме.
В чем смысл социал-демократизма как политической философии? Обычно, — но отнюдь не обязательно — социал-демократия ассоциируется с демократическим социализмом, предполагающим реформированную, или «гуманизированную», капиталистическую систему. В свое время сам термин был введен марксистами для того, чтобы ввести различие между узкой целью политической демократии и более радикальной задачей коллективизации и демократизации средств производства. Социал-демократия выступает за баланс между рынком и государством, индивидом и сообществом. В центре социал-демократической теории — попытка установления компромисса между принятием капитализма как единственно надежного механизма создания благ и богатства — с одной стороны, и стремлением распределять социальные преимущества в соответствии с моральными, а не рыночными принципами — с другой. Поэтому главной характеристикой социал-демократизма становится требование реформ в рамках капиталистической системы в пользу самой слабой и уязвимой части населения.