В отличие от элитистского модернизма, постмодернизм изначально ориентирован на массы (хотя многие теоретики постмодернизма вполне в модернистском духе рассматривают себя как элиту в своей области). Модернисты считают, что массовое искусство характеризуется коммерциализацией и стандартизацией, несущими угрозу вечным ценностям. Современная среда предлагает обывателям множество бездумных развлечений, разрушающих традиционные эстетические стандарты подлинного искусства. Постмодернизм, наоборот, подвергает сомнению границы между высокой и низкой культурой, он не верит в наличие серьезных оснований для такого противопоставления. Да, конечно, современное общество предлагает множество вариантов развлечений, однако оно более уже не признает «башен из слоновой кости» для подлинных эстетов. Постмодернистская литература отличается плюралистичностью и доброжелательностью к популярным жанрам и авторам. С точки зрения некоторых постмодернистов, романы Дарьи Донцовой имеют не меньшую ценность, чем стихи поэтов Серебряного века, что для модернистов звучит кощунственно.
Разумеется, граница между двумя подходами довольна размыта, а часто и случайна. Возьмем, например, знаменитый роман Джеймса Джойса «Улисс» (1922), который часто называют в качестве примера «классического» модернистского текста, хотя он и сочетает в себе разные литературные стили — от романтической художественной литературы до журналистской прозы. В то же время такие писатели, как Умберто Эко и Курт Воннегут, считаются постмодернистами, поскольку обращаются к популярным формам, таким, как научная фантастика и детективный роман.
Иногда различение производится на основании мотивации авторов. Если модернист обращается к популярной культуре, то, как правило, для того, чтобы посмеяться над ней или заняться воспитанием читателя в духе приобщения его к «высокой культуре». Постмодернисты, наоборот, приветствуют разнообразие современной культурной жизни.
В современном искусстве постмодернизм также играет немаловажную роль. В мире искусства слово «постмодернизм» приобрело широкую популярность в 1980-е годы. Этому предшествовало разнообразие стилей и школ, широко представленных в галереях и журналах по искусству. Так, например, в 1960—1970 гг. на Западе популярным стало такое течение, как минимализм, ограничивший скульптуру и живопись самыми простыми формами и материалами (кирпичи, кубы, разноцветные поля и т.д.). Значительная часть концептуального искусства того же периода была представлена в виде монохромных фотографических воспроизведений, дырами в стенах галерей, художников, изображающих повторяющиеся «действия» в своих инсталляциях, — такова была мода тех дней.