Прежде всего, немецкий университет стал противовесом утилитарной французской системе образования, утвердившейся на волне Великой Французской революции. Например, Гёттингенский университет нередко называли раем для ученых. Направление развития университетской науки было задано во многом популярным на рубеже XVIII-XIX вв. в Германии неогуманизмом, который в противовес идеалам Просвещения, провозглашал в качестве наиболее достойного занятия «чистую науку», далекую от практики и направленную на постижение всеобщего, целостного знания о природе и человеке через синтез всего накопленного отдельными науками, осуществляемый «наукой наук» — философией. В 1798 г. И. Кант четко сформулировал это в трактате «Спор факультетов», противопоставив три высших факультета, служащие главным образом интересам правительства, философскому факультету, который без всяких распоряжений свыше занимается только самой наукой, исходя из ее собственных интересов.
Но этого было недостаточно. Начало развития германского национализма на волне противостояния французским оккупантам в период вторжения Наполеона в 1806 г. выдвинуло новые задачи перед университетами как центрами духовного зарождения германской нации. Германские княжества, раздробленные и вынужденные противостоять крупным европейским державам, смогли найти точки опоры для своей идентичности именно в университетах. Не случайно прусский король произнес тогда известную фразу: государство должно духовными силами возместить то, что оно потеряло физически. Наука и образование показались ему именно той сферой, куда имеет смысл направить усилия. Именно с этой целью «университет для Германии» — Берлинский университет, и был создан в Пруссии трудами выдающегося реформатора высшего образования Вильгельма фон Гумбольдта (1767-1835).
Это важно
На каких принципах строился «классический» немецкий университет? Во-первых, это принципы «академических свобод» профессоров и студентов — свободы преподавания и обучения, т.е. возможность для профессоров самостоятельно и неподконтрольно строить содержание своих курсов в рамках заданного предмета, а для студентов — свободно выбирать изучаемые дисциплины при отсутствии обязательных предметов или фиксированного для всех учебного плана. Во-вторых, важнейшим в деятельности гумбольдтовского университета является принцип единства преподавания и исследования — иными словами, необходимость не только передавать, но и умножать научные знания, устремленность при обучении на постоянный научный поиск, в который должны быть вовлечены не только преподаватели, но и студенты. Из этого, в-третьих, вытекает, что именно исследовательский потенциал, научные результаты ученого могут служить критерием для его вступления на университетскую кафедру, а университеты должны выступать как лидеры развития науки, исследовательские учреждения. К этому, в-четвертых, добавляется понятие единства науки как вершины умственной деятельности человека: такое единство подразумевает не «энциклопедический» характер знаний из разных областей, как полагали в эпоху Просвещения, а перенос внимания с отыскания отдельных фактов и законов на методику самого научного познания, представление о лежащей в его основе единой философской картине мира