Хотя интерес к логическому и лингвистическому анализу в гуманитарной сфере зародился в Европе (Венский кружок, Оксфордский университет), формалистическая тенденция особенно заметно проявила себя в США. Наиболее важную роль в становлении позитивизма сыграли такие авторы, как Р. Карнап, Г. Рейхенбах, Г. Фейгль, К. Гемпель, Дж. Мур, Л. Витгенштейн, Дж. Остин и др. На базе их исследований возникли два типа анализа: формальный, с использованием аппарата логики, и концептуальный анализ естественного языка, т.е. обычного словоупотребления. Эти два типа анализа обозначили полюса новой исследовательской парадигмы. Так начался «век анализа». Для него была характерна потеря интереса к моральным и социально-политическим вопросам, к политическим теориям и «классической» политической философии.
В 1960-х годах в США была введена новая система политологического образования, закрепившая доминирование аналитической философии и формальных политических теорий. Для нее были типичны узкая специализация, увлечение логикой, методологией науки. При этом число гуманитарных курсов было резко сокращено. Политологические статьи в научных журналах наполнились математическими формулами.
В истории развития политической мысли формализованный анализ отнюдь не новое явление. Еще Платон говорил, что движение к ясным понятиям теснит фантастические. Наиболее распространенной формой анализа была редукция, т.е. сведение действительности к нескольким сущностям (формам, логическим структурам, отдельным идеям, фактам и т.д.). Например, в политической и моральной философии множество разнообразных явлений может быть сгруппировано как «хорошее» и «дурное». Вместе с тем анализ никогда не был самоцелью, а служил лишь вспомогательным средством для познания окружающего мира. Теперь же именно анализ приобретает собственную ценность. Кроме того, благодаря практическому вкладу таких философов, как Бертран Рассел, Джордж Мур и Людвиг Витгенштейн, опиравшихся на классический английский эмпиризм, изменился сам предмет анализа, фокус сместился с ощущений на отношения языка и фактов — семантику, синтаксис, прагматику. Отсюда появление множества работ, анализирующих концепции и понятия, пытающихся через лингвистический анализ докопаться до глубинного смысла употребляемых категорий. Отсюда появление аналитической философии политики и права, которая хотя и не заняла центральное место в аналитической философии, однако внесла серьезный вклад в ее становление и развитие.
Для моральной философии и политической теории последствия быстрого распространения позитивизма были весьма тяжелыми. Поскольку моральная философия и политическая теория по своему характеру являются нормативными, то есть рекомендующими ценности и определенные способы устройства в сфере как личной, так и публичной морали, то, как, оказалось, невозможно придать эмпирический смысл используемым ими предложениям. Как же в таком случае позитивисты могли оценить нормативный и этический язык, который употребляет такие понятия, как «благо», «право», «справедливость», «добродетель», «наилучшая форма правления», и т.п.?