Огромными усилиями и махинациями, ценой совершенно вопиющей бедности населения были построены новые заводы нового социалистического общества. В 1930 г. под управлением ОГПУ была развернута целая сеть концентрационных лагерей (как новых, так и старых), названных исправительно-трудовыми лагерями (ИТЛ). Узники этих лагерей занимались лесозаготовками, строили железные дороги в северных регионах страны, а также трудились на строительстве Беломорканала. Во многом заданные темпы строительства удавалось соблюдать за счет широкого использования дешевого труда спецпереселенцев – тех, кто в ходе антикулацкой кампании начала 1930-х гг. был лишен дома, семьи, выслан в далекие районы и лишен гражданских прав. Все, кто подходил для работы, были задействованы в ней – с 1931 г. спецпереселенцев как раз передали в ведение ГУЛАГа, созданного годом ранее. ГУЛАГ – главное управление лагерей, объединяло десятки таких учреждений по всей стране. Сначала это были только исправительно-трудовые лагеря, затем с 1933 г. были организованы трудовые поселения (куда попадали ссыльные «кулаки», ссыльные поляки, украинцы, литовцы, вайнахи и т. д., затем после войны – пленные немцы, «власовцы» и др.), а в 1934 г. под надзор Главного управления лагерей попали республиканские колонии, которые более известны как ИТК – исправительно-трудовые колонии. В разное время во всех этих местах заключения более-менее стабильно находилось несколько миллионов человек. Например, в 1938 г. в спецпоселениях числилось 877 тыс. человек, в ИТЛ – 996 тыс., в НТК – еще 885 тыс., т. е. всего почти 2,8 млн человек. Исключая детей в трудпоселках, все остальные служили рабочей силой для сталинских строек. Такой жестокий способ форсировать развитие страны был вызван как подавлением экономических и гражданских свобод граждан, так и идеологическими соображениями, позволявшими использовать «классово враждебных» в тяжелых работах.
Впрочем, тяжело было не только заключенным, но и тем, кто оставался на свободе. Если смотреть даже на официальные советские данные, уровень жизни населения упал в период с 1930 по 1933 г., а до 1939 г. рос очень незначительно. При этом потребление различных продуктов питания сильно ухудшилось со времени сворачивания политики нэпа и к 1937 г. было гораздо ниже, чем в царский 1913 г. К 1937 г., как видно в табл. 16 из доклада ЦСУ СССР Н. А. Булганину от 3 октября 1955 г., снизилось годовое потребление хлебных продуктов, молока и молочных продуктов, мяса и мясных продуктов, рыбы, яиц. Зато стали больше есть картошку и сахар – высококалорийные и малополезные продукты. То есть сталинская промышленность не смогла обогнать уровень «аграрной» России 1913 г., оставив население с танками, картошкой и сахаром.