Голод – это гуманитарная катастрофа, характеризующаяся отсутствием продуктов питания в целых регионах и даже странах. Отсутствие еды в данном случае ведет к голодной смерти – в результате непоступления в организм достаточных для поддержания жизни веществ. Голодание – это недостаточное поступление в организм питательных веществ, необходимых для поддержания нормального здорового его состояния, что может привести к ослаблению иммунитета и преждевременной смерти из-за возникших на фоне такого ослабления заболеваний. То есть в первом случае еда в принципе может отсутствовать или же быть на минимальном уровне, достаточном лишь для временного оттягивания голодной смерти, во втором случае еды недостаточно для поддержания здорового состояния организма. Продовольственный кризис в Российской империи 1891–1892 гг. относился ко второму случаю. Он охватил Поволжье и коснулся в той или иной степени 40 млн человек, при этом вследствие голодания умерло до 400–500 тыс. жителей.
По какой причине произошел кризис? Р. Дэвис и С. Уиткрофт пишут, что, «во-первых, плохие погодные условия в 1890 г. и жестокая засуха в 1891 г. привели к резкому сокращению производства хлеба на Волге и в центральных сельскохозяйственных губерниях. В том же районе оно уже значительно снизилось в 1880-е гг., тогда как на Украине и Северном Кавказе стремительно возросло. В местах падения производства хлеба деревню особенно обременяли долги, и во время голода задолженность сильно увеличилась. Одновременно из-за сокращения производства цены на хлеб в 1891 г. подскочили, а сельские заработки упали. Тяжелее всех в этих губерниях пришлось крестьянам, занятым сезонным сельскохозяйственным трудом. Таким образом, этот голод можно назвать региональным явлением. Засуха повлияла на традиционные территории русского земледелия, где быстрый рост населения без усовершенствования севооборота уже вел к классическому продовольственному кризису. Во время жатвы 1892 г. смертность повысилась из-за вспышки эпидемии холеры. Это было особенным бедствием, поскольку в связи с голодом многие люди перебрались в Астраханскую губернию, которая и стала эпицентром эпидемии, и жили там во времянках, в антисанитарных условиях» [374, с. 408–409].
Таким образом, к продовольственному кризису и избыточной смертности привели объективные, а не искусственно созданные, факторы, такие как: 1) плохие погодные условия; 2) быстрый рост населения при сохранении старых технологий ведения сельского хозяйства; 3) эпидемии и антисанитария; 4) беженство и дальнейшее распространение холеры. Что весьма немаловажно, так это реакция царского правительства. Государство оперативно признало и осознало проблему, вследствие чего был создан специальный комитет для помощи голодающим под руководством будущего царя Николая. К действиям государства быстро подключились благотворительные общества, коих в то время было действительно много. Государственно-общественная реакция добилась весьма высоких результатов.