Ход сообщения нырнул под ёлочки и закончился. Дальше можно было идти по мягкой хвойной подстилке. Полсотни шагов, и в темноте возник бесформенный бугор, от которого потянуло печным дымком, а ниже уровня земли забрезжил слабый свет, пробивавшийся через щель неплотно прикрытой двери. Пять ступенек вниз, привычный поклон в три погибели перед низкой дверцей. Приятное печное тепло нежно обнимает и гладит по замёрзшим щекам. Первая комната – для телефонов и порученцев. На дощатом столе – переносные аппараты фирмы «Н. К. Гейслеръ и Ко». Рядом, словно их детёныш, полевой телефон русского разведчика. Дневальные возятся у чугунной плиты, ставя чайники, разогревая большую кастрюлю с супом из офицерской кухни. Оторвались от работы, вытянувшись перед командиром по стойке «смирно». «Продолжайте,» – кивнул поручик.
За тонкой дощатой перегородкой – штабная комната, она же – офицерское собрание, она же – обиталище командира.
– Все в сборе? – осведомился поручик, скидывая шинель на руки денщику.
Впрочем, можно было и не спрашивать. Пришли даже те, кто должен быть занят по службе. У двери, пожирая начальство глазами, застыл командир первого эскадрона подпоручик Надольский. С ним атаман Пунин познакомился в сентябре 1915 года в Офицерской стрелковой школе. Смышленый юнец, пылкий, романтичный, живо интересующийся военным делом и, подобно его сверстникам, беспрестанно мечтавший о геройских делах и боевых наградах.
Сидя за столом, лениво повернул голову, но даже не привстал командир второго эскадрона Станислав Булак-Балахович, переведённый в отряд корнетом из 2-го Лейб-уланского Курляндского. Хитрый, осторожный, одновременно горячий и храбрый. Идёт на самые опасные дела и почти всегда возвращается с добычей – сведениями о противнике и «языками». Вот кто обладает бесспорной харизмой командира! Но при этом фантастически тщеславен и себялюбив до комичности, как любой родовитый шляхтич. Офицеры в отряде дали ему прозвище «Стаська».
Рядом с ним – младший офицер эскадрона, брат погибшего атамана прапорщик Лев Пунин, третий брат – Александр и Сергей Фёдорович фон дер Лауниц. Все они и есть та самая романтичная военная поросль, мечтающая об атаках в полный рост с шашкой наголо. Как молодые жеребцы, бьют копытом и нервно косят глазом в ожидании звука горна.
Спокоен и невозмутим только офицер-сапер, поручик Илларион Ставский. У него работа такая. Нервные и горячие на этих должностях долго не живут.
Самый большой человек-загадка – подпоручик Николай Зуев, командир конно-горного орудия образца 1909 года. Один из самых юных кавалеров Знака отличия Военного ордена, участник русско-японской войны, о котором слагали песни, посвящали ему стихи, статьи и монографии. Коля Зуев – символ военной пропаганды. В 1906 по Высочайшему повелению был определён на казённый счет в Оренбургский кадетский корпус, а затем – в Михайловское артиллерийское училище. Осенью 1915 года подал прошение поручику Пунину и был зачислен в отряд на должность начальника артиллерийского отделения. Любитель нестандартных решений, жадный до книг и знаний, он и сейчас, не тратя времени даром, читает про малую войну Вильгельма фон Балка…