А со стороны моря уже слышался рокот канонады – это «Аврора» начала обстрел фланговых позиций 427-й пехотной дивизии, расчищая Тукумскому стрелковому полку путь к железной дороге. Сигнальщики, следующие в боевых порядках пехоты, передавая координаты противника райтьерами по живой цепочке, корректировали огонь крейсера, и шестидюймовые фугасы исправно мешали с землёй и снегом окопы немцев. Добротно построенные и выдерживающие артиллерийский обстрел блокгаузы стрелки обходили, оставляя за спиной бессильно плюющиеся пулеметными очередями амбразуры. На Востоке, за спинами наступающих батальонов, занималось ярко-красное рождественское утро.
Царь российский в этот день написал:
«Рождество Христово. Хороший солнечный день, 8° мороза. Была первая елка конвоя. Сводный оркестр и балалаечники, недурно пел хор песенников. Вернулись домой в 3:1⁄4. Погулял с Ольгой. До 5 ч. принимал Протопопова. После чая – кн. Голицына. Вечером видели семью Григория у Ани. Читал немного – был посвободнее.»
«Мне бы твои проблемы,» – хотела, но не могла сказать страна своему правителю…
Орудийное жерло, словно пасть огнедышащего дракона, отпрыгнув назад в дыму и пламени, исторгло из себя тяжеленный 120-килограммовый снаряд. Ствол мортиры мотнулся в люльке, как пьяница в руках собутыльников. Фугас с заунывным воем вознесся в небо, чтобы визжащей смертью обрушиться вниз, на вторую линию немецкой обороны, проламывая основательные блокгаузы и раскидывая, как спички, завалы из вековых деревьев. Дымящиеся, звонко грохнувшиеся оземь гильзы, вылетев из чрева орудий, заглушили крик заряжающего «Рольбек ист нормаль!» (откат нормальный).
Над батареей ещё не прозвучала команда «Заряжай!!!», а толстенные стволы мортир уже поползли вниз, кланяясь первым проблескам рассвета. Подпоручик Зуев спрыгнул на снег, невольно любуясь работой немецких артиллерийских расчётов. Темп стрельбы у 210-мм «мамонтов», как он нарёк их за трубный глас, – два выстрела в минуту. Но только в том случае, если каждый солдат знает свой манёвр. Его команда, привыкшая обходиться с крохотной горной пушчонкой, ни за что бы не справилась с этими пятисотпудовыми монстрами. Артиллерийский двор батареи похож на заводской цех под открытым небом с кранами, рельсами-вагонетками и непонятными индустриальными приспособами. Около каждой из них «колдует» номер расчёта. Первая мысль разведчиков, ворвавшихся на позиции немецкой мортирной батареи – взорвать всё к чёртовой бабушке и следовать дальше за авангардом. Но «доктор» опять вмешался, спустился в штабной блиндаж, куда заперли немецких артиллеристов, предварительно отделив рядовой состав от офицерского, о чем-то говорил с ними четверть часа. Вылез усталый, но довольный. «Отставить минирование орудий! Будем стрелять, поможем нашим! Немцы согласны работать.»