— Превосходная фраза для слушаний в конгрессе. — Шейлс больше не мог сдерживать охватившую его ярость. — Ты, Шрив, уже напортачил с доказательствами для ордера по Морено, чтобы убрать какого-то придурка, который тебе просто не понравился! Который оказался для тебя недостаточным патриотом.
— Все было совсем не так! — почти завопил Мецгер, брызгая слюной.
Шейлс уставился на босса, застигнутый врасплох его внезапным срывом, затем полез в карман и бросил на стол тесемку с идентификатором.
— Дети, Шрив. Сегодня я едва не взорвал двоих детишек. С меня хватит. Я ухожу.
— Нет. — Мецгер наклонился вперед. — Ты не можешь.
— Почему?
Шейлс ожидал, что босс заведет разговор о контрактах, секретности и так далее, но тот сказал:
— Потому что ты самый лучший, Барри. Никто не умеет управлять дроном так, как ты. Никто не умеет стрелять так, как ты. Я знал, что ты самый подходящий человек для программы ордеров на особые задания еще тогда, когда только ее замышлял.
Шейлс вспомнил улыбающегося продавца автомобилей, который постоянно обращался к нему по имени, поскольку, видимо, его учили в школе улыбающихся продавцов автомобилей, что это обезоруживает потенциального покупателя, делая его более податливым.
В тот день Шейлс ушел без автомобиля, хотя очень о нем мечтал.
— Суть проекта состояла в том, чтобы исключить сопутствующие потери! — заорал он.
— Мы не предусмотрели сценарий стрельбы через панорамные окна! Хотя следовало. Просто это никому не пришло в голову. А тебе пришло? Да, мы ошиблись. Чего ты еще от меня хочешь? Приношу свои извинения.
— Кому? Мне? Может, тебе стоит извиниться перед женой и детьми Роберта Морено, или семьей репортера де ла Руа, или его телохранителя? Тебе не кажется, что они нуждаются в извинениях куда больше, чем я, Шрив?
Мецгер подтолкнул идентификатор обратно к Шейлсу.
— Тебе нелегко пришлось. Возьми несколько дней отпуска.
Не притрагиваясь к карточке, Шейлс повернулся и, открыв дверь, вышел из кабинета.
— Прости, Рут, если я тебя огорчил.
Она молча уставилась на него.
Пять минут спустя Шейлс был уже за воротами НРОС — шагал по переулку в сторону главной улицы, ведшей с севера на юг. Оказавшись на тротуаре, он вдруг ощутил необычную легкость и переполнявшее его тщеславное удовлетворение.
Он решил, что сегодня вечером вызовет няню и сводит Маргарет поужинать. И сообщит ей новость, что он теперь безработный. Может быть…
Рядом с ним затормозил темный седан. Распахнулись дверцы, и из машины вышли двое.
На мгновение у него возникла мысль, что Шрив Мецгер вызвал специалистов, подготовив ордер на спецзадание, в котором в качестве объекта для ликвидации указан Барри Шейлс — как представляющий угрозу для его драгоценной программы убийств.