Майкл, до этого безучастно глазевший по сторонам, заинтересовался происходящим. Он подошел ближе и протиснулся сквозь толпу.
В центре небольшого круга стояла женщина в красивом вечернем платье. Ее талию плотно обхватывала веревка, конец которой был в руках у мужчины, стоящего рядом с ней. Он непрестанно крутил головой, выхватывая взгляды из толпы, периодически тыкал в кого-то пальцем свободной руки и кричал:
— Три шиллинга принято от мужчины в оранжевом жилете! Господа, не будьте такими скрягами! Три шиллинга — это слишком мало для такой роскошной леди! Вы посмотрите на ее платье!
— Вот и продавал бы только платье! — выкрикнул какой-то шутник, и толпа дружно загоготала.
У Майкла сложилось впечатление, что мужчина продает эту женщину. Но почему тогда она выглядит так спокойно и с достоинством принимает все это? Такое ощущение, что она не только не против, но даже за то, чтобы ее продали. Не поняв суть происходящего, он решил вернуться к семье.
— Отец! Там какой-то мужчина продает женщину.
— Сынок, это древний английский обычай — продажа жены. Один из способов прекращения неудачного брака. По взаимному согласию супругов муж приводит жену за поводок на площадь и устраивает аукцион, после чего отдает ее тому, кто предложит больше денег. С этого момента он перестает нести финансовую ответственность за свою жену.
Эйша с удивлением посмотрела на Джорджа:
— Пап, а разве нельзя просто разойтись, если вы не любите друг друга?
— Понимаешь, дочь, развод — это не просто окончание любви. За разводом следуют раздел имущества и постоянные судебные тяжбы, которые многим не по карману. Раньше, чтобы развестись, нужно было обратиться в парламент, сейчас появились суды для развода, но это тоже могут позволить себе не все. Поэтому и появился этот варварский обычай. К счастью, он не имеет под собой правовых оснований и теперь в Королевстве преследуется по закону. Так что эти супруги очень сильно рискуют.
Марта игриво посмотрела на мужа:
— Дорогой, а ты бы смог меня продать?
Услышав это, Джордж резко остановился:
— Вот черт! Как это я раньше не догадался?!
Марта шутя стукнула мужа в плечо:
— Попробуй только!
— Мам, не переживай, папа никогда тебя не продаст, — вклинилась в разговор Эйша.
— Я знаю, милая, потому что мы с папой очень сильно любим друг друга.
Джордж погладил дочь по голове:
— Поверь, я ни за что на свете не соглашусь расстаться с вами.
Марта взяла дочь за руку:
— Ладно. Мальчики направо, девочки налево. Развлекайтесь, как можете, а нам с Эйшей нужно еще много всего перемерить.
— Вот так всегда, — недовольно буркнул Майкл. — А почему нельзя ходить всем вместе?