Наконец на лестнице послышались шаги и в дверь осторожно постучали.
— Входите, Гарисс, я давно готова.
На пороге показался лейтенант в неизменно белоснежном костюме. Буркнув что-то вроде приветствия, он протянул письмо.
Марта взяла его в руки и, увидев приклеенную марку, воскликнула от радости:
— Наконец-то вести из дома, а то я уже места себе не нахожу от волнения!
Она быстро вскрыла конверт и начала читать.
Дорогая Марта, получив твое письмо, я решил посоветоваться с детьми. Майкл и Эйша с восторгом приняли предложение переехать в Австралию! Мы тут же начали сборы в дорогу. Только прошу тебя, не пугайся, когда встретишь нас в порту! Твоя дочь решила вывезти с собой половину Англии!
Мне удалось зафрахтовать барк «Странник», и уже завтра мы отбываем в твоем направлении. Правда, придется сделать пересадку в Кейптауне, но, надеюсь, с этим проблем не возникнет.
Очень рассчитываю, что к тому моменту, как ты получишь это письмо, мы будем уже на полпути к тебе.
Безумно скучаю и люблю.
Твой Джордж.
11 мая 1864 г.
Мечтательно улыбаясь, миссис Петтерс отложила письмо и посмотрела на лейтенанта:
— Спасибо вам за добрые вести друг.
— К с-сожалению, это не все.
Не поднимая глаз, Гарисс протянул последний выпуск The Brisbane Times. Марта взяла в руки газету, одна из заметок была обведена графитовым карандашом. Она бегло прочитала содержимое статьи.
Брисбен, 10 июля 1864 г.
Мы молимся за спасение душ наших соотечественников
Барк Ее Величества «Странник», направленный с особой миссией к берегам Южной Африки, пропал бесследно с длани[116] Господа. Последние известия с его борта поступили 21 июня в порту Дакар; 72 человека, включая героических членов экипажа и невинных пассажиров, сгинули, не оставив и следа в темных водах Атлантики. Мы будем ежечасно молиться за спасение их душ. Для всех интересующихся список пропавших приводится ниже.
Далее шел перечень пассажиров, подданных Ее Величества, находившихся на корабле, где под пунктами 17, 18 и 19 значились Петтерс Дж., Петтерс М., Петтерс Э.
В глазах Марты потемнело. Все три кита, на которых держался ее мир, в одну секунду ушли под воду.
Сознание возвращалось медленно и мучительно. Миссис Петтерс толком не смогла понять, что произошло, на какое-то время она погрузилась в фантазии и сны, а потом хлесткие пощечины Гарисса вернули ее к реалиям.
— П-просыпайтесь! Марта! Вы с-с нами?!
Миссис Петтерс открыла глаза и, опираясь на руку друга, поднялась с пола, на котором она оказалась вследствие обморока. В черных как смоль зрачках не было поволоки или тумана, они смотрели четко и будто бы сквозь собеседника.