Из-за чего полковник так нервничает? Из-за предстоящего сражения? Вряд ли. Лоуфорд не раз бывал в серьезных заварушках и знал, чего ожидать. Тем не менее Шарп решил ободрить командира:
— Лягушатников недооценивать нельзя, сэр. И лезть они будут, несмотря ни на что. Но больших трудностей не будет. Подъем их задержит, так что мы всех перестреляем.
— Я придерживаюсь того же мнения. — Лоуфорд ослепительно улыбнулся капитану. — Подъем их задержит, и мы всех перестреляем. В общем, лисица пошла, след взят, лошадь под нами отличная и все идет как по маслу.
— Мы должны победить, сэр, если вы это имеете в виду. И если португальцы будут хорошо драться.
— Ах да, португальцы. О них я как-то не подумал. Но вроде бы парни боевые. Берите еще яйцо.
— В меня уже больше не лезет, сэр.
— Уверены? Что ж, а вот я не могу отказаться от хорошо сваренного яйца. Мой отец, да упокоит Господь его душу, верил, что у дверей рая нас всех встречает ангел с двумя вареными яйцами на серебряной тарелочке. Надеюсь, его так и встретили. — Шарп решил, что сказать на это нечего, а потому промолчал. Полковник же, аккуратно срезав верхушку, посыпал ее солью и подцепил ложечкой. — Дело вот в чем, — продолжил он, но уже без прежней уверенности. — Если все пойдет, как мы рассчитываем… если ничего непредвиденного не случится… В общем, я хотел бы устроить полку хорошую проверку. Опыт, как вы знаете, приходит только в бою.
— Проверку нам французы устроят, сэр.
— Да? — удивился Лоуфорд.
— Каждый раз, когда мы деремся с ними, они устраивают нам проверку, сэр. А мы набираемся опыта.
— А, вот оно что! Понимаю. — Полковник доел яйцо, промокнул губы салфеткой. — Я имею в виду настоящий опыт, Шарп. Такой опыт, который пойдет на пользу всему полку. Глядя со стороны, ничему не научишься, так ведь? Надо самому все попробовать. Вы со мной согласны?
— Конечно, сэр.
— Так вот что я решил. — Лоуфорд больше не смотрел на Шарпа — все его внимание заняло выеденное яйцо. — Командование легкой ротой сегодня возьмет на себя Корнелиус. Нет, роту он не принимает, не думайте, но я хочу, чтобы парень расправил крылья. Хочу проверить, чего он стоит, понимаете? И если ничего особенного не произойдет, сегодня много крови не прольется. — Он отложил ложечку и взглянул наконец на Шарпа. Шарп молчал. Он кипел от злости. Его унизили. И он ничего не мог поделать. Протестовать? Что толку? Полковник принял решение, а станешь возражать — только упрется еще сильнее. — А вы, Шарп… — Худшее осталось позади, и Лоуфорд позволил себе улыбнуться. — Думаю, вам нужно отдохнуть. Да еще это вчерашнее происшествие… Выглядите вы не лучшим образом. Так что пусть Корнелиус покажет нам, что умеет, а? А вы возьмете его лошадь и останетесь при мне. Что скажете?