Он шёл за ними следом. Они то скрывались за поворотом тропинки, то появлялись вновь. Коле пришлось замедлить шаги, потому что двигались они небыстро. Слепой, казалось, не вполне доверял своему маленькому поводырю и всё время щупал перед собой землю железной палкой.
Они шли туда же, куда и он, — к школе. Тропинка в конце концов приводила к площади перед новым зданием школы, к той самой площади, которая была видна из окна кабинета Виталия Макарыча. Коля уже думал, что сейчас они выйдут на площадь, как вдруг девочка и слепой свернули с тропинки влево и скрылись за кустами бузины.
Коля подбежал к тому месту, где они свернули, и увидел другую тропинку, отходящую вбок, узкую, почти заросшую, по которой, видимо, очень редко ходили. Коля пошёл по ней, стараясь не терять нищего из виду, и заметил, что она всё время сворачивает вправо, в обход площади.
Но, чтобы обойти площадь, им всё же необходимо было пересечь улицу. На улице в этот ранний час народу было совсем немного, однако нищий, пересекая её, так заторопился, зашагал так быстро, что девочке пришлось бежать рядом с ним. Коле показалось это странным: разве не было бы естественнее для нищего, живущего подаянием, искать самых людных мест, где ему могли бы подать милостыню?
На другой стороне слепой и девочка торопливо вошли в ворота дома. Коля — за ними. Переходя со двора на двор, они продолжали сворачивать вправо и, наконец, очутились позади старого здания школы.
Коля никогда не был в этом месте. Старое здание школы он до сих пор видел только со стороны школьного двора. Отсюда, сзади, оно казалось ещё чудовищней. Громадной скалой повисло оно над кварталом сгоревших деревянных домишек, теперь необитаемым, пустынным и почти непроходимым: столько здесь выросло чертополоху, столько было ям, столько валялось кирпичей, брёвен, камней, ржавых железных листов. И ещё сильнее, чем со стороны школьного двора, было впечатление, что здание это, разрушенное снизу, плывёт в воздухе, почти не касаясь земли, держится только чудом и вот-вот обрушится, задавив вокруг всё живое.
Коля остановился, не без трепета глядя вверх. Но слепой, держа девочку за руку, звеня палкой и с трудом переступая через груды кирпича, шёл прямо к зданию. И Коля пошёл за ним.
В стене здания, внизу, была широкая пробоина, похожая на огромную неправильную арку. В это яркое, солнечное утро казалось, что там, под аркой, почти совсем темно. Только отдельные солнечные лучи, вошедшие внутрь через верхние окна и миновавшие обрушившиеся перекрытия этажей, пронизывали здание до самого дна, и от этого мрак вокруг них становился ещё гуще. Пространство внутри многоэтажного пустого дома казалось полосатым: полоса света, полоса тьмы. Подходя вслед за слепым к пробоине, Коля заметил, что внутри, в одной из полос тьмы, что-то шевелится.