— Я их выследил, — сказал Архипов с удовольствием. — Теперь не уйдут.
— Да ведь это нищий с девочкой! — воскликнул Коля, вглядевшись.
— Угу, — подтвердил Архипов шопотом. — Они там ищут что-то. Он заставляет её все углы обыскивать.
— Ищут!
Коля хотел сказать, что и Виталий Макарыч искал там что-то утром, но сдержался.
— Что же вы собираетесь делать? — спросил он.
— Отнять у него девочку, — сказал Архипов. — Я снесу её к себе в землянку и спрячу за комодом. А потом отдам Агафье Тихоновне.
— Да ведь он за вами погонится.
— Кто? Слепой? — Архипов рассмеялся. — Он же не увидит, куда я побегу.
— Он вовсе не слепой! — воскликнул Коля.
И торопливо рассказал Архипову, как нынче утром слепой бежал, отлично разбирая дорогу.
Архипов выслушал его с любопытством, но недоверчиво.
— Ну, слепой он или не слепой, — сказал Архипов, — а девочка будет наша.
И сразу же они услышали мерное позвякивание железной палки. Нищий вышел из разбитого здания и, шагая по тропинке, приближался к ним.
Он шёл, как всегда, — щупая палкой дорогу и держа девочку за руку. Его обезображенное лицо было закинуто назад. Глаза бессмысленно смотрели в пространство.
Они притаились, поджидая, когда нищий и девочка поровняются с ними. И вот они совсем рядом.
Архипов мгновенно вскочил. Этот сухонький, небольшой старичок был удивительно проворен и ловок. Он обхватил нищего, упёрся бородёнкой ему в грудь, весь напружинился и поднял его на воздух.
Нищий был в полтора раза выше Архипова и в два раза шире. И однако Архипов держал его на весу и вертел из стороны в сторону, и большие ноги нищего в обмотках беспомощно болтались из стороны в сторону. Он ничего не мог поделать с Архиповым, потому что руки его были заняты: он не выпустил ни палки, ни девочки. Но слепым он больше не притворялся. Глаза его, полные испуга и бешенства, зорко глядели вокруг.
Архипов тряс его, как яблоню, шатал из стороны в сторону, стараясь обрушить в кусты. И нищий понял, что будет побеждён, если не освободит рук. Разжав руку, он выпустил девочку.
Девочка сразу отскочила, но шагах в пяти остановилась и молча уставилась чёрными глазами на борющихся.
— Хватай её и беги! — крикнул Архипов.
Коля нерешительно подошёл к девочке. Она вскинула на него свои большие глаза и пошла за ним послушно и доверчиво. Но, пройдя несколько шагов, остановилась и обернулась. Ей, видимо, хотелось посмотреть, чем кончится драка.
Коля обернулся тоже.
Архипов и нищий катались по битым кирпичам, валявшимся на тропинке. Сначала наверху был нищий. Потом Архипов. Потом снова нищий.
И Архипову уже больше не удавалось вывернуться из-под него. Но Архипов цепко держал его и не давал подняться. Нищий озирался, ища свою железную палку, которую давно уже выронил. Палка лежала в двух шагах от них, на тропинке. Нищий упёрся коленом в грудь Архипова. Потом освободил одну руку и схватил палку. Мгновение — и он уже стоял во весь рост, придавив Архипова к земле ногой и занеся над ним железную палку.