— Учить её надо, — сказал Коля.
— Ну вот, сразу же учить! — проговорил Архипов и даже рассердился. — После такой жизни, после голодухи не дадут ребёнку отдохнуть! Поживёт, окрепнет, тогда подумаем и об ученье. Нам её в ученье определить не трудно, у нас есть Виталий Макарыч…
Коля вздохнул и промолчал.
Они вышли к реке и стали спускаться по крутому склону. Солнце было уже довольно низко и огромным красным шаром висело над заречной стороной. Архипов продолжал мечтать вслух.
У входа в землянку они расстались. Коля был один на крутом голом склоне, горячем от солнца. Куда идти? Он решил спуститься к воде и подумать.
Сойдя вниз, он сел на камень и стал смотреть в воду. Река двигалась у его ног могуче и неудержимо. Гладкая, без ряби, как стальная, она неслась и неслась, спокойная, гордая, важная, уверенная в своей силе. Он издавна любил смотреть на движущуюся воду. Он решил просидеть здесь до темноты, а потом придти домой, поужинать и сразу лечь спать, ни с кем не говоря.
На песке, возле самой воды, лежала щепка, и он спихнул её носком башмака в воду. Она нерешительно закачалась, как бы не зная, в какую сторону ей направиться Робко-робко отодвинулась она от берега. Но мало-помалу смелости в ней прибывало, она шла всё быстрей, всё уверенней. И через минуту она уже твёрдо, без колебаний, неслась вдаль, к мосту. Коля следил за нею, пока не перестал её видеть, и потом долго ещё скользил глазами по речной глади, стараясь угадать её там, в просторе.
Он стал думать о том, где побывает эта щепка, которую он отправил в путь. Она будет плыть днём и ночью, под звёздами, под горячим солнцем, под косыми дождями, мимо лесов, деревень, городов, из этой реки попадёт она в реку, которая ещё больше, ещё могущественнее, пересечёт с севера на юг всю широкую полосу степей и выйдет к морю. И кто знает, сколько лет будет качаться она там, в море, переползая с гребня на гребень, и к какому далёкому, диковинному берегу вынесет её наконец!
И он подумал, как хорошо было бы стать маленьким человечком, не больше напёрстка, и взобраться на эту щепку, и отдать себя во власть могучей воде, омывающей все страны, все земли, и уплыть в безграничный простор мира, где нет ни тревог, ни мучений, а только звёзды, ветер и вольная воля.
Солнце стало ещё огромней, ещё краснее, и край его уже упёрся в землю, там, за низменным берегом заречья, Стёпочка скоро сядет в свой челнок и поплывёт по реке до самого моря. Когда это будет? В двадцать один ноль-ноль. Через час. Через полчаса…
Коля нерешительно встал с камня. Солнце зашло, быстро темнело. Коля поднялся вверх по откосу. Там он постоял минуту, потом свернул, но не вправо, к дому, а влево. Он шёл сначала медленно. Потом всё быстрее. Потом побежал.