— Нет, это правда, правда! — крикнул Коля.
Стёпочка вспомнил, что и он про это слышал и насупился.
— А зачем он хочет убить Виталия Макарыча?
— Учителя? Он боится его. Он боится, что учитель нашёл бумажку.
— Какую бумажку?
— Которая спрятана в разбитом доме за школой.
— Что же это за бумажка?
— Маленькая бумажка Он давно уже ищет её. Мы много раз ходили в тот дом искать бумажку, но не нашли.
— А чья это бумажка?
— Его. Ему её немцы дали.
— В этой бумажке что-нибудь написано?
— Наверное, написано… Немцы ему обещали вернуть «Минерву»
— «Ивана Мичурина»?
— Нет, «Минерву».
— Так «Иван Мичурин» и есть «Минерва».
— Не знаю. Это когда-то был его пароход. Они обещали ему вернуть «Минерву», и он стал ходить к ним, и они дали ему бумажку. Он спрятал бумажку в разрушенном доме и теперь боится, что учитель нашёл её и всем расскажет…
— Стёпа! — воскликнул Коля и схватил Стёпочку за руку. — Это он их предал! Восемнадцать человек. Он выдал их немцам!
Губы у Коли дрожали.
— Стёпа, я не могу больше здесь оставаться, — продолжал он, — я должен сейчас же вернуться в город… Я должен сейчас же всё рассказать Виталию Макаровичу… А то он думает, что…
— Поздно, — сказала Настя, — он уже убил его; он убил его ночью и сейчас вернётся.
Стёпочка взглянул в окно.
— Смотри, — прошептал он Коле.
За окном Коля увидел нищего. Опираясь на железную палку, нищий стоял как раз на повороте тропинки, шагах в тридцати, и смотрел на дым, валивший из трубы домика.
— Он сейчас придёт сюда, — сказал Коля, — надо бежать.
— Бежать? Нет, мы не побежим, — сказал Стёпочка.
Нищий зашагал по тропинке к домику. Он шёл неуверенно, озираясь и стараясь не шуметь.
Стёпочка присел перед окном на корточки, просунул в окно дуло винтовки, прицелился и звонким голосом крикнул:
— Стой!
Нищий сразу остановился.
— Руки вверх! — крикнул Стёпочка.
Нищий поднял обе свои ручищи.
— Бросьте палку!
Железная палка со звоном упала на землю.
Такая удивительная покорность обрадовала Стёпочку.
— Вы наш пленник! — крикнул он.
— Я ваш пленник, добрые мальчики, — сказал нищий.
Голос у него был шепелявый, — вероятно, из-за рассечённой губы.
— Вы должны нам во всём повиноваться, иначе вы будете прострелены насквозь. Вы меня поняли?
— Я вас понял, добрые мальчики.
— Мы вам вовсе не добрые мальчики Не смейте называть нас добрыми мальчиками!
— Не буду, добрые мальчики.
Коле показалось, что нищий смеётся. Но он, вероятно, ошибся: рот нищего с рассечённой губой всегда казался ухмыляющимся.
— Прежде всего вы обязаны отдать нам ключ от подвала, — сказал Стёпочка.
— Хорошо, добрые мальчики.