Ему всё казалось, что вот-вот он опять услышит треск сучьев и тяжкое шлёпанье ног по болоту. Но кругом было тихо. И, наконец, набравшись храбрости, Коля встал.
Останавливаясь на каждом шагу, прислушиваясь и почти не дыша, он пошёл вверх по холму, обратно к могиле. Увидев сквозь кусты могилу, он замер. Но возле могилы никого не было. И, робко озираясь, он вышел на полянку.
Через полянку бежала тропинка — от лодочной пристани к домику. Идти к домику Коля боялся. И он пошёл по тропинке к лодочной пристани.
Тропинка, извиваясь, спускалась вниз по холму, и сквозь сеть ветвей Коля видел воду, сияющую на солнце. Поворот, ещё поворот, и внизу, под склонившейся ивой, мелькнул деревянный помост крошечной пристани.
Коля замер в изумлении.
У пристани стояла лодка.
Он отлично помнил, что когда они проходили здесь со Стёпочкой, лодки у пристани не было. Откуда же она взялась? Ну, ясно, откуда. Как это он не догадался?! Нищий приехал на остров на лодке.
Коля оглянулся, прислушался. Он не верил такой удаче Нет ли здесь ловушки? Но кругом было пусто и тихо. И он стал осторожно спускаться к пристани.
Он боялся дышать, чтобы теперь, когда спасение так близко, не услышали его дыхания. Он боялся стука своего сердца. Осторожно обошёл он толстый ствол ивы, спрыгнул на помост и вскочил в лодку.
Петля верёвки была накинута на колышек, прибитый к помосту. Коля сдёрнул петлю с колышка. Прибрежные ивы сдвинулись с места. Течение подхватило освобождённую лодку и понесло её мягко и плавно.
На дне лодки лежали вёсла. Стараясь не греметь. Коля вставил их в уключины Потом сел, повернул лодку носом к высокому, правому берегу реки и принялся грести.
Он с радостью следил, как с каждым взмахом вёсел всё шире становилась полоса воды между лодкой и островом. Лодку сильно сносило течением, остров уходил назад и влево. Он теперь был виден весь, низкий и длинный Когда ветер набегал на ивы, он становился серебряным.
На южном конце острова был небольшой холм — тот самый, на котором находилась могила партизан. Под холмом Коля видел крышу домика, торчащую над купами ив. Там, под этим домиком, в подвале, заперты Стёпочка и Настя.
Коля помнил о них всё время, ни на мгновенье о них не забывал Много раз спрашивал он себя, правильно ли он поступил, покинув остров и оставив их там одних. И ему казалось, что поступил он правильно. На острове он ничем не мог им помочь. Он не мог справиться с нищим, не мог открыть подвал. Гораздо разумнее добраться поскорее до какой-нибудь деревни, вернуться на остров с сильными, вооружёнными людьми и освободить Стёпочку с Настей. Слишком много странных и страшных тайн хранит этот низкий, болотистый остров… Коле удалось узнать часть этих тайн, и теперь нужно только переплыть через реку, только добраться до того лесистого пустынного берега, только донести их до живых людей. И среди них самую страшную тайну — тайну предательства, тайну гибели партизан…