Стёпочка повис над дырой в полу. Нищий протянул правую руку и схватил за шиворот Колю, который, растерявшись, стоял рядом. Теперь они оба были в его власти.
— Добрые мальчики… Добрые мальчики… — бормотал он.
Но тут Стёпочке удалось изогнуться и укусить его в руку. Нищий вскрикнул от боли и разжал руки. Стёпочка с криком рухнул в подвал. Коля отпрыгнул в сторону и выскочил в сени.
В сенях Коля слышал, как захлопнулась крышка подвала и лязгнул ключ. Коля перепрыгнул через крыльцо и помчался по тропинке.
На повороте тропинки он обернулся. Нищий спрыгнул с крыльца и гнался за ним, держа винтовку в руках.
Не оглядываясь и не останавливаясь, Коля во весь дух домчался до братской могилы партизан Тропинка, обогнув могильный памятник, сворачивала влево, к лодочной пристани. У могилы Коля обернулся. Нищий догонял его, и расстояние между ними уже уменьшилось вдвое. Увидев, что Коля остановился, нищий поднял винтовку и стал целиться.
Коля кинулся не влево, по тропинке, а вправо, в кусты. Ломая ветви, продираясь сквозь чащу, он бежал всё вниз и вниз по склону, в зеленоватом сыром сумраке. Скоро ноги его стали вязнуть в болоте.
Здесь были настоящие джунгли. Черёмуха, орешник, ольшаник, осина, ива — всё это сплелось так тесно и густо, что не было видно ни солнца, ни неба Сплошная стена веток и листьев окружала Колю со всех сторон, и Коля бежал, проламывая эту стену. На мгновенье он остановился и прислушался. И сразу услышал сзади треск ветвей.
Коля опять побежал и бежал долго, наугад. Потом замер и прислушался. И снова услышал треск ветвей за собой. Нищий не отставал от него.
И вдруг треск ветвей прекратился Нищий тоже остановился и вслушивался. Он не видел Колю, он преследовал его по звуку, и когда Коля остановился, вынужден был остановиться и он.
Коля стоял, не дыша, потом беззвучно лёг за толстый поваленный ствол, в густую мокрую траву.
Нищий тоже не двигался. Через минуту ветви затрещали снова, но неуверенно: он, видимо, не знал, куда идти, и брёл наугад.
Коля лежал, вслушиваясь. Он слышал, как нищий бродил вокруг, то приближаясь, то удаляясь. Один раз он прошёл так близко, что Коля видел, как колыхнулись листья. Но затем шаги стали удаляться и наконец совсем смолкли где-то на берегу протоки.
Коля долго ещё пролежал, боясь шевельнуться. Кругом было тихо, как на дне моря. Мошки плясали в луче, прорвавшемся сквозь листву. На мохнатый цветок кашки села лиловая стрекоза и долго разглядывала Колю зелёными глазами. Муравьи ползали по босым колиным ногам и больно щипались. Птичка с длинным хвостиком опустилась на ветку в двух шагах от Коли, не обратив на него никакого внимания. А Коля всё лежал и лежал, жадно вслушиваясь в тишину.