— Этого не может быть. В моей практике подобного еще не было, — твердо заявил председатель комиссии, седой полковник медицинской службы.
Разочарованный Иван растерянно стоял перед врачами не в состоянии произнести ни слова. Вдруг его осенила спасительная мысль. Он вынул из кармана бумажник, извлек из него бронзовую медаль футбольного первенства, удостоверение к ней и выписку из приказа главнокомандующего Военно-Воздушными Силами о поощрении его за спортивные успехи и решительно протянул председателю комиссии. После этого летчик-истребитель Иван Зотов летал еще десять лет, пока военная судьба не предписала ему изменить профиль с авиационного на ракетный, с командного на командно-инженерный, но жажда неба осталась в Иване навсегда.
Мы сидели в небольшом городском дворике под сбросившим обильную листву тополем и вспоминали события давно минувшей Великой Отечественной войны. Мой собеседник пожилой седовласый мужчина Анатолий Константинович Золотарев рассказывал о своей боевой юности. А началась она у него в тринадцать мальчишеских лет. Сбежав с двумя сверстниками из фашистского лагеря, куда загнали их для использования в качестве доноров для госпиталя, случайно попал в расположение стрелкового батальона, которым командовал капитан Гребенников. Комбату Толя Золотарев понравился, когда бойко представился и попросил зачислить его в часть, не моргнув глазом прибавив к своему возрасту два лишних года. Капитан добродушно улыбнулся, подумал и... согласился, определив к себе связным.
Юный красноармеец в батальоне прижился, четко и беспрекословно выполнял все приказания комбата, участвовал в боевых действиях до самого конца войны.
Много было в той жизни трагических эпизодов, а о некоторых он вспоминал с веселой усмешкой.
Об одном из таких эпизодов я решил рассказать читателю.
...Было это в октябре сорок третьего года на Северном Кавказе. Наши войска преодолели сильно укрепленную фашистами "Голубую линию", простиравшуюся от рек и отрогов Главного Кавказского хребта до Азовского и Черного морей, и двигались в направлении Ростова. Командир полка, собрав командиров батальонов, определил порядок предстоящего перехода, указав конкретный пункт передислокации и время прибытия в него.
Полк выступил еще до наступления темноты. В процессе перехода от вышестоящего командования поступил приказ об изменении конечного пункта назначения. Двигались быстро и к утру были на месте. И тут выяснилось, что не прибыла повозка со штабным имуществом. Это было чревато большими неприятностями. Комбат негодовал. Во что бы то ни стало повозку следовало найти и как можно скорее. В условиях огромного скопления войск сделать это было непросто. Толя Золотарев, влюбленный в своего комбата, видя его волнение, вызвался выполнить поставленную задачу. Он, как и комбат, имел коня и, хотя ранее ездить верхом ему не приходилось, довольно быстро освоил это казацкое искусство и частенько с гордостью гарцевал на своем вороном друге и представлял себя джигитом. Ему страстно хотелось отличиться, и вот представился такой случай. Комбат посмотрел в горящие нетерпением мальчишеские глаза и коротко сказал: "Действуйте!"