— А почему вы, товарищ лейтенант, такой мрачный?
Иван рассказал ей о своей трагичной перспективе — невозможности летать, а он не может жить без неба.
Мария Ивановна внимательно и как-то по-матерински посмотрела на Ивана, подумала и сказала:
— Можно попробовать найти выход из создавшейся ситуации, если вы согласитесь терпеть страшные муки.
Зотов встрепенулся.
— Я буду ходить без костылей и смогу летать?!
— Да, конечно.
— Я согласен, я должен летать!
И вот в назначенный день Иван Зотов прибыл к Марии Ивановне, морально подготовив себя к мукам ада. В процедурном кабинете уже было все готово. Зотов лег на топчан. Мария Ивановна подложила под его коленный сустав довольно крупный цилиндр и... вдруг всей тяжестью тела нажала на голень ноги. Дикая боль пронзила ее, и Ивану показалось, что из глаз его брызнули искры. Лоб обильно покрылся испариной. Как не крепился лейтенант, но крика сдержать не смог.
— Ну как? — спросила Мария Ивановна.
В кровь искусанными губами Иван прошептал:
— Продолжайте...
Так повторялось несколько раз, после чего кровоточащая рана была тщательно обработана.
Это происходило в течение двух месяцев через каждые два дня. Иван Зотов, как мог, терпел боль, иногда кричал, на глаза его невольно наворачивались слезы, но он мужественно преодолевал эти муки, так как знал, что на карту поставлено небо. Постепенно лейтенанту становилось легче, то ли притерпелся к боли, то ли рана стала подживать.
Наконец наступил день, когда Мария Ивановна объявила:
— Теперь вам нужно побольше ходить. Дело идет на поправку.
Вскоре Иван Зотов из госпиталя был выписан и направлен на реабилитацию в санаторий на два срока. Когда дни пребывания там закончились, он уже чувствовал себя превосходно — почти не хромал. Затем лейтенант получил очередной краткосрочный отпуск, во время которого он случайно встретился со своим товарищем по футбольной команде Игорем Метелиным. Тот рассказал Ивану, что команда, где он теперь работает тренером, готовится к первенству Вооруженных Сил, которое состоится на следующей неделе, да вот беда — нет правого полузащитника, и вдруг предложил Ивану принять участие в игре.
— Ты что, шутишь?! — смущенно возразил тот.
— Ну, хоть попробуй, приходи на тренировку.
Зотов пришел. И хотя он чувствовал себя скованно и нога еще напоминала о недавней ране, все же бегал, точно пасовал мяч и даже забил гол. Ивана включили в состав команды. Начались соревнования. В итоге команда заняла третье призовое место.
Когда закончился отпуск, Зотов возвратился в свою часть. А там врачебная комиссия, ознакомившись по имеющимся документам с характером ранения, решала вопрос о непригодности его к дальнейшей летной службе. Представ перед ней, Иван тщетно пытался доказать, что он может летать, что его ноги действуют так же, как и прежде.