Ведьма затянула что-то заунывно-тягучее. Подвывала, шипела, сипела. И в то же время не забывала обматывать руки Аэлиши веревками. Девушка незаметно развела кисти, пытаясь оставить небольшой зазор между запястьями, и тут же получила острый укол в районе локтей. Аэлиша вскрикнула, на мгновенья теряя контроль над руками. И ведьма этим воспользовалась в полной мере. Веревка оплела запястья так, что между руками нельзя было провести и шелковой нити.
– Я… я передумала, – в ужасе пискнула Аэлиша.
Вместо ответа ведьма дернула за веревки так, что чуть не вывернула ей руки из плечевого сустава. Громкое «Ай» разнеслось под темными сводами Храма. Запоздалые трепыхания не спасли от участи полного пленения. Ее ноги так же надежно и крепко прикрутили к нижним кольцам.
– Я передумала! Отпустите! – заголосила на весь храм Аэлиша.
Паника вскипала в крови сотней пузырьков и топила в себе уверенность на благополучный исход ее безумного плана.
Оглушительный гул гонга прокатился по телу вибрирующей волной. Аэлиша прекратила извиваться на алтаре, чувствуя, как от копчика до затылка маршируют ледяные мурашки. В помещении воцарилась оглушительная тишина. Секунда, другая… Нет! Не может быть!
Едва слышное «т-с-с-с» заставило людей сбиться в кучу. Вывернув голову, Аэлиша видела нервные и внимательные взгляды, направленные во тьму, что клубилась вокруг.
Долгую минуту ничего не происходило, и Аэлиша даже тихонько выдохнула, но счастье оказалось недолгим. Шипение повторилось, на сей раз ближе.
– Он услышал, – довольно прошептала ведьма.
Ее словам вторили быстрые шаги удаляющихся сельчан и отчаянные мольбы перепуганной жертвы. А потом явились змеи…
Аэлиша приходила в сознание очень трудно. Ощущения были странными. Жертвенник под ней почему-то бугрился и ходил ходуном, а еще был необычно теплым. Девушка приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась. Наверное, у нее галлюцинации из-за яда. Статуя Шейссаха куда-то пропала, а вместо нее появились странные светящиеся… пятна?! Она удивленно распахнула глаза. Когда очертания предметов вновь обрели четкость, оказалось, что странные пятна – это не менее странные кристаллы, что гнездами сидели на таком же странном зубчатом потолке и испускали тусклое голубое свечение. Затихший было жертвенник снова дрогнул. Аэлиша перевела взгляд вниз и… Громкий девичий визг заставил светящиеся кристаллы тревожно замерцать.
Это был хвост! Огромный, толстый змеиный хвост! И он двигался! Не переставая визжать, она вскочила на ноги и, не удержавшись, тут же рухнула обратно. Отползая в сторону, в ужасе отбивалась пятками от сердито бугрящегося змеиного туловища. За спиной послышалось недовольное шипение. Аэлиша глубоко вдохнула для новой порции воплей, но ее рот быстро зажала крепкая ладонь. К спине прижалось что-то горячее и твердое, а над ухом раздалось вкрадчивое: