— Снимите печати немедленно, а на будущее запомните: не морочьте мне голову такой ерундой. Вы не школьник, чтобы задавать детские вопросы.
Через десять минут я уже разбирал документы в сейфе Пассова».
Павел Анатольевич Судоплатов исполнял обязанности начальника советской внешней разведки ровно месяц — со 2 ноября по 2 декабря 1938 года. Именно в это время он обнаружил в сейфе бывшего начальника ИНО подписанное Ежовым представление в ЦК ВКП(б) и Президиум Верховного Совета СССР о награждении его орденом Красного Знамени за выполнение «важного правительственного задания за рубежом в мае 1938 года» (речь шла о реализации операции «Ставка»), которое так и не было отправлено по адресу. Там же находился и неподписанный приказ о его назначении на должность помощника начальника Иностранного отдела.
Исполняя обязанности начальника Иностранного отдела, Судоплатов глубоко изучил и его структуру, и все тонкости организации и проведения разведывательных операций за рубежом. Это ему очень помогало в дальнейшем. В это же время Судоплатов близко познакомился с Яковом Серебрянским, возглавлявшим Особую группу при наркоме внутренних дел. Особая группа была глубоко законспирирована и находилась в подчинении непосредственно наркома. В ее задачу входило создание резервной сети нелегалов для проведения диверсионных операций в тылах противника в Западной Европе, на Ближнем Востоке, в Китае и США в случае войны. Непосредственно перед Великой Отечественной войной Серебрянский и часть его сотрудников были арестованы. В 1941 году по инициативе Судоплатова многие из них были освобождены, возвратились на службу и блестяще проявили себя на оперативной работе.
Как уже отмечалось, в конце 1938 года в НКВД начала работать специальная комиссия по проверке всех оперативных работников разведки. Она должна была выяснить, «как разоблачаются изменники и авантюристы, обманывающие Центральный комитет партии». В работе комиссии принимал активное участие Л. Берия. Касаясь одного из эпизодов этой проверки, Павел Судоплатов отмечал: «В беседе с каждым сотрудником Берия пытался выведать, не является ли он двойным агентом, и говорил, что под подозрением сейчас находятся все. Моя жена была одной из четырех женщин — сотрудниц разведслужбы. Нагло смерив ее взглядом, Берия спросил, кто она такая: немка или украинка. “Еврейка”, — к удивлению Берии, ответила она. С того самого дня жена постоянно предупреждала меня, чтобы я опасался Берии и держался подальше от него и его окружения. Дальновидность моей жены оказалась пророческой».