Назавтра вся страна отмечала День Австралии, а Мик Гудноу сидел в самой прохладной комнате своего дома, спасаясь от духоты. Устроившись в кресле, он упорно вчитывался в книгу о классических шахматных стратегиях и одновременно пытался выкинуть из головы Эйлин Мерчисон.
Вчера Мик зашел в мясную лавку по пути из больницы, где решал головоломку с документами Дуга Слокома, – необходимо было тщательно оформить рапорт о происшествии. Перешагнув порог магазина, он нос к носу столкнулся с Эйлин.
Сложно сказать, кто из них был больше огорошен неожиданной встречей, но Эйлин уже заулыбалась, а Мик все еще пребывал в замешательстве.
– Привет, Мик! Слышала, вы получили повышение?
Он с трудом оторвал взгляд от ее фиолетовых глаз. На верхней губе Эйлин выступили капельки пота. Мик тоже улыбнулся и кивнул, не в силах подобрать слов.
– А я как раз вас сегодня утром вспоминала, – промолвила Эйлин.
Одуревший от жары Мик предпринял отчаянную попытку сказать в ответ что-нибудь остроумное:
– Что сейчас в совете, после того как?..
– После того как не стало миссис Курио? Знаете, скажу по секрету, теперь я хожу туда с удовольствием. – Эйлин подмигнула с заговорщицким видом. – Там теперь все такие милые!
Сейчас. Сейчас скажу. Звезды сошлись, терять нечего. Теперь или никогда.
– Эйлин, все хочу спросить, как бы вы отнеслись к… гм…
– Мне нужно кое в чем вам признаться, Мик, – перебила Эйлин, коснувшись его руки.
Ах, какие же у нее глаза… глаза Лиз Тейлор! Они засасывают, словно зыбучие пески.
– Это была я.
– Это были вы? То есть? – моргнул Мик.
– Я взяла те исчезнувшие папки. – Она виновато улыбнулась. – Нужно было что-то делать. Надеюсь, я не причинила никаких…
– Нет-нет, что вы. Наоборот, это помогло.
Вот только кому. Явно не семейству Курио.
– Что ни делается, все к лучшему. Да и вообще – что было, то прошло.
Эйлин вздохнула, и Мик неожиданно для самого себя сказал то, что давно собирался:
– Слушайте, Эйлин, что вы делаете сегодня вечером? Не хотели бы вы…
За его спиной распахнулась дверь, и Эйлин, просияв, перевела взгляд на вошедшего.
– А вот и он!
Мик обернулся и едва не уперся носом в кадык высокого человека, стоявшего в дверях.
– О, советник Стритон…
Стритон втиснул пятидолларовую банкноту в руку мясника, стоявшего наготове, и забрал увесистый сверток с мясом для Эйлин. Он встал рядом с женщиной и бросил на Мика вопросительный взгляд.