Посетившие Нижний Новгород в 1862 году великий трагик негр Айра-Ольдридж и не менее знаменитая русская актриса нижегородка Л. П. Никулина-Косицкая оказали громадное влияние на дальнейшую судьбу Стрепетовой: девочка твердо решила стать актрисой. Родители, жалея худенького, некрасивого и больного подростка, не отказывали ей напрямую, но поспешили отдать в обучение швейному мастерству. Отрываясь временами от машинки, Поля посещала заказчиц-актрис, втихомолку перенимая у них основные сценические приемы, учась дикции и обязательным тогда пению и танцам.
Однако сцена так и оставалась для нее далекой мечтой. Помог Стрепетовой случай. Однажды зимой у директора нижегородской труппы возникли некоторые затруднения. Для пьесы, намеченной к постановке, требовалась молодая крестьянская девушка, которая должна выйти на сцену, поставить поднос со стаканом и сказать три-четыре слова. Все выходные артистки были уже заняты в пьесе, а «примы» играть горничную не соглашались. Кто-то из театральной администрации вспомнил, что в контору не раз приходила «молоденькая дочь нашего парикмахера», прося взять ее в актрисы. Директор переговорил с пятнадцатилетней швейкой. «Все равно, кого мне придется играть, и какую вы мне дадите роль, — сказала юная Стрепетова. — Я так люблю театр, сцену, что готова на все соглашаться, лишь бы попасть на театральные подмостки. И я настолько убеждена в себе, что не сомневаюсь: после этой роли вы мне дадите более трудную, более ответственную…»
Директор пообещал, но после первого дебюта проходили недели, месяцы, а для «новенькой» все не находилось подходящей роли. Вернее сказать, никто не верил в ее талант, да и невзрачная внешность молодой девушки, нисколько не похожей на артистку, совершенно не располагала к себе.
Наконец осенью 1865 года ее вместе с матерью, актрисой, пригласил «на полсезона» содержатель Рыбинского театра, антрепренер Смирнов, известный в Поволжье тем, что охотно принимал в труппу «дешевых» молодых артисток. Для дебюта он дал Стрепетовой роль горничной в пьесе «Зачем иные люди женятся», а через три недели роль побольше — Глаши в водевиле «Бедовая бабушка».
Оказавшийся в театре на последней пьесе известный петербургский актер А. А. Алексеев сказал в антракте антрепренеру:
— Из этой девочки будет прок. Посмотрите: она играет всего вторую или третью роль, а так свободно держится, так просто и мило разговаривает, точно век была на сцене.
— Да, недурно играет, — согласился самодовольно антрепренер.
— Какое же вы ей жалованье платите?
— У, батенька, лучше и не спрашивайте! — со вздохом ответил Смирнов, мимикой выражая безнадежность своего положения. — Все-то нынче норовят денежки получать…