Дорога круто повернула, потом еще раз. Вершинин осадил коня. Спешились у обочины. Саша не удержалась на ногах, упала на четвереньки и тут же встала, с силой оттолкнувшись от земли.
Слева от дороги березы стояли часто, но тонкие, такие тонкие… Саша метнулась к самой толстой из них и залегла, взяв маузер наизготовку. Жаль, кобуры нет, примкнула бы, был бы приклад. Придется стрелять с рук. Руки, на удивление, не дрожали.
Вершинин с силой хлестнул Робеспьера нагайкой по крупу. Конь заржал и ускакал дальше по дороге, оставляя в грязи четко видимые следы.
На стороне Вершинина с укрытиями дело обстояло еще хуже, чем на Сашиной. Он залег за стволом поваленного дерева.
Топот коней, ржание, чья-то неразличимая фраза… Саша затаила дыхание и сосредоточилась на том, чтоб не пропустить выстрел Вершинина. Выглядывать из укрытия она не решилась, чтоб не обнаружить себя.
Отчаянно хотелось стрелять, но Саша заставила себя выждать.
Погоня поравнялась с ними, обдав брызгами грязи и тяжелым запахом конского пота. Едва враги оказались спиной к ним, Вершинин выстрелил, и Саша — через полсекунды после него.
Промах. Снова промах. Саша быстро вдохнула, выдохнула и третьей пулей попала в ближайшего казака. Лошадь встала на дыбы и унесла прочь его тело.
Саша продолжила стрелять во второго из предназначенных ей. Промах. Следующие два выстрела попали в шею лошади, но всадник успел соскочить с седла. Раненая лошадь хрипела и билась в агонии, перекрывая обзор, из-за этого Саша не могла толком прицелиться в казака. Седьмая и восьмая Сашины пули его не достали, бессмысленно ушли в тело истекающего кровью животного. Казак использовал это время, чтоб заставить пасть на землю еще живую лошадь своего погибшего товарища и теперь укрылся за ней, как за щитом.
Вершинин попал в обоих своих казаков. Один еще кричал и корчился в предсмертных судорогах, взбивая жидкую грязь, другой лежал без движения. Сырой воздух наполнился запахами крови и пороха.
У Саши оставалась последняя пуля. Ее враг был жив, вооружен, едва ли даже ранен, и надежно укрыт живой и умирающей лошадьми.
Саша осмотрелась. Вокруг ни камня, ни веточки, только трава… заметила холмик вокруг кротовой норы. Взяла ком земли и бросила в сторону от себя.
Пуля ударила в ствол березы, за которой она пряталась. Сашу осыпало трухой и сухими листьями. Враг прекрасно знал, где она.
— Юленька, вы должны уйти, — отчетливо сказал Вершинин из своего укрытия. — Бегите, Юля.
Не ее имя. Однажды Вершинин уже называл ее так, чтоб обмануть врага. Совет — или это приказ? — не имеет смысла. Это мало того что не в духе Вершинина, так еще и безнадежно. Роща совсем небольшая, солнечный свет пронизывает ее насквозь. За деревьями проступает поле. Раз его видно, значит, оно превосходно простреливается из карабина.