И вот теперь путь вперед был отрезан, а погоня приближалась.
***
Минута до следующего залпа. Саша должна сообщить своим людям, что привела их в ловушку. Как сказать такое?
Этого могло не случиться, если б они попытались обойти чертов мост. Если б Саша не решила уничтожить орудия в Тыринской Слободе. Если бы, наконец, позволила своему полку сдаться на милость победителя, пока была такая возможность.
— Ну что, все разом перейти пробуем, комиссар? — спросил один из солдат. Они думали о том же, о чем Саша только что спрашивала Белоусова: если бросить раненых и ломануться через брод, ручной пулемет с моста не скосит всех, быстрые и сильные выживут.
Саша выплюнула остатки ила. Все теперь смотрели на нее.
— Мы — люди краскома Князева. Князев хоть раз бросил своих?
У ног Саши застонал раненый солдат. Чуть поодаль — другой, за ним третий…
Сейчас интонации важнее слов. Если они побегут, то сметут ее, она их не сдержит. Если она не станет верить в то, что говорит — так и будет.
— Краском Князев тяжело ранен. Вы бросите его? Он не оставил бы никого из вас!
Нашла глазами носилки с Князевым. Только б он был еще жив… Даже из своей полусмерти он удерживал пятьдесят первый полк так, как одна она никогда не сможет.
— Так чего делать-то будем, комиссар?.. А??? — сразу несколько голосов.
— Держаться вместе. Помогать друг другу. Сражаться до последнего, когда придут по наши души, — Саша чеканила каждое слово. — И если нам конец, мы встретим его свободными. Между следующими залпами кто держится на ногах, напоите тех, кто не держится. Из ручья только, не из реки, — ручей показал ей Белоусов, сама она не заметила. — Проверьте повязки у раненых, затяните туже, если надо. Кого посекло осколками, тем тоже помогите, если еще возможно. Пять минут — перекур. Потом командиры рот — ко мне.
Четкость распоряжений и уверенный тон сработали. Напряжение чуть спало. Переждав следующий залп — осколки снова ни в кого не попали — Саша пошла к ручью, чтоб чистой водой умыть хотя бы лицо.
Льюис разведкоманды уже несколько минут молчал. Неужто полегли там все? Отсюда и не увидишь их позицию…
— Курить есть, комиссар? — спросил один из бойцов.
— Давно уж нет…
— Последняя, — боец достал из кармана мятую самокрутку. — Бери, комиссар.
— На всех, — сказала Саша. — Ну, насколько ее хватит.
Глубоко затянулась колючим сырым табаком. Передала самокрутку дальше.
Следующий залп застал ее возле носилок Князева. Лежа рядом с ним, Саша дрожащими пальцами дотронулась до его шеи. Не сразу нащупала пульс, слабый и редкий.
— Прости, командир, — сказала одними губами, зная, что он не слышит ее, и не только грохот разрывов тому виной. — Немного я накомандовала. Но хоть умрем мы так, что тебе не будет стыдно за свой полк.