Бенни представила, как сбрасывает туфли и идет босиком по траве к могиле отца. Но сегодня она не выйдет из машины. Она дотронулась до раны на щеке.
Она попросила водителя ехать по дороге через кладбище, пока не увидела толпу людей, и белых, и темнокожих, стоявших со склоненной головой, в костюмах и платьях черного и темно-синего цвета. Ее отец был известным человеком, успешным адвокатом, столпом чернокожего сообщества. Он славился как сторонник «наведения мостов», как толерантный человек, однако два года назад, в последний раз, когда Бенни видела его, он отказался ее выслушать.
Родители всегда внушали ей, что чем сильнее человек способен любить, тем выше его человеческие качества. Но когда Бенни попыталась напомнить им об этом принципе, отец словно отгородился от нее стеной, потом встал и вышел из комнаты. И больше они не виделись.
Когда толпа у могилы начала расходиться, Бенни заметила брата с матерью. Обнимая мать, склонившись к ней, Байрон вел ее к веренице припаркованных машин. На маме было солнечное, воздушное платье, которое очень нравилось отцу. Глядя на это платье, Бенни улыбнулась, хотя по лицу ее струились слезы.
Бенни смотрела, как брат открывает перед матерью дверцу машины, как поддерживает ее за руку, помогая сесть. Точно так же Байрон обычно опекал и Бенни.
– Хорошо, – сказала Бенни водителю. – Теперь можем уехать.
Пока машина кружила по территории кладбища, Бенни утешала себя мыслью, что отец ни за что не захотел бы увидеть ее в таком состоянии. Они не разговаривали два года, и все же она была уверена: расскажи она папе о том, что случилось с ней всего за несколько дней до этого, он обнял бы ее, как маленькую, и уткнулся бы подбородком в ее волосы, бормоча: «Моя малышка».
Этта Прингл опустила глаза на программку, которую держала в руке. «Познакомьтесь с Эттой Прингл, пловчихой на длинные дистанции и мотивационным спикером». Теперь она так много путешествовала, что, перед тем как начать говорить в микрофон, еще раз проверила дату и место. «27 февраля 2018 года, Анахайм, Калифорния».
Этта улыбнулась, когда ведущий представил ее как «девушку с маленького острова, завоевавшую мир». Он рассказал о том, как она переплыла Каталину и Ла-Манш, обогнула остров Манхэттен. Как выдержала самые холодные заплывы на планете.
Она всегда открыто говорила с аудиторией о вызовах, с которыми сталкивалась, но об одном трудном испытании не рассказывала никогда. Хотя, куда бы ни отправилась Этта Банни Прингл, она никогда не забывала о своей дорогой подруге – Кови Линкок. А иногда Этте казалось, что она видит ее.