Когда через несколько минут в дверь постучали, Наталья подумала: вернулась, не иначе забыла что-то — и с криком «Ну, что тебе еще тут надо?! Как же ты меня достала!» устремилась в прихожую. Не заглядывая в глазок, она резко распахнула дверь, и тут ей в переносицу впечатался огромный кулак. От мощного удара Наталья опрокинулась навзничь и лишилась сознания.
В себя она пришла оттого, что ей на лицо лили что-то холодное. Приоткрыв правый глаз, Наталья увидела, что кто-то поливает ее водой из чайника.
— Эй, буркала-то прикрой! — раздался грубый окрик. — А то мы тебе их навек закроем! Лучше на вопросы ответь. Согласна?
— Согласна… — еле слышно проговорила Наталья.
Голова болела, ее тошнило, глаз заплыл и едва открывался, чудовищно ныла переносица.
— Никитина Ника здесь живет?
— Не живет уже…
— А где она сейчас?
— Ушла. Только что. Наверное, в институт поехала.
— А вещи ее где?
Было слышно, как кто-то еще громко топает по квартире и шарит в шкафах и на полках.
— Нет вещей. Я ее выгнала.
— Понятно. Сама ты кто ей будешь? Сестра, что ли!
— Не сестра она мне, не сестра! — внезапно выкрикнула Наталья. — Она мне никто, приблудная!
В ней опять поднялась волна неконтролируемой ненависти.
— Так что, совсем ничего не оставила? — продолжился допрос.
— Ничего. Все с собой забрала.
— А какой институт? — спросили.
— Иняз… — пробормотала Наталья, опять теряя сознание.
Ника в это время оформляла бумаги в институте. Она написала заявление на годичный академический отпуск. Ее отпустили, хотя и не без сожаления, поскольку ценили как хорошую, успевающую студентку. Покончив с формальностями, она спустилась вниз и двинулась к выходу. Там была толчея — как раз шел прием документов, холл заполняли абитуриенты и их родственники. Подойдя к стеклянным дверям, она внезапно заметила двух амбалов в черных куртках — они решительно направлялись к входу, раздвигая толпу. Один из них тоже увидел Нику — и мгновенно узнал: в кармане его куртки лежала прихваченная из квартиры фотография девушки. Он ускорил шаг, бесцеремонно раскидывая мешавших ему людей, а Ника, развернувшись, рванула к лестнице и бегом спустилась на цокольный этаж. Там было безлюдно. По правой стороне была дверь в женский туалет. Вначале мелькнула мысль: вот где можно спрятаться! Но она тут же отбросила эту мысль — именно там ее в первую очередь и будут искать бандиты.
Ника побежала дальше и остановилась перед дверью в подсобку, где уборщицы хранили ведра, швабры, тряпки и чистящие средства. В двери торчал ключ. Ника вспомнила, как на первом курсе одногруппник затолкал ее однажды в эту подсобку, запер дверь изнутри и полез целоваться. Запомнился запах мокрых половых тряпок и то, что в этой подсобке было окно, расположенное на уровне земли.