Противники остановились друг напротив друга — как и предписывал обычай, две длины клинка и три шага между поединщиками. Почти одновременно сняли дублеты, показывая, что не скрывают броню под одеждой. Гуннар нашел взглядом Вигдис, та подошла, забрала одежду, не сказав ни слова, лишь накрыла его руку ладонью, задержав ее чуть дольше, чем годилось бы для случайного прикосновения. Гуннар тоже промолчал — да и не о чем было говорить. Умирать, ясное дело, не хотелось, но уж как получится, а что озноб вдоль хребта гуляет, так это осенний ветер пробрался под тонкую ткань рубахи. Ничего, скоро жарко станет. Во всех смыслах. С другой стороны так же молча забрал одежду одаренный, отступил в толпу.
Они поклонились друг другу, не опуская глаз. Еще не успев до конца распрямить спину, Гуннар прочел на лице Альрика промелькнувшее изумление. Рванулся вперед, пока тот не успел опомниться. Но одаренный если и был ошарашен, пришел в себя почти мгновенно. Принял клинок на плоскую сторону меча, отвел чуть вниз, заставляя клинок Гуннара соскользнуть вдоль лезвия, и одновременно нацеливая острие своего противникув горло.
Гуннар дернулся в сторону. Недостаточно быстро — шею защекотали горячие капли, стекая к плечу. На миг сбилось дыхание. Рана заболит позже, если у него будет это позже. Повинуясь инстинкту, Гуннар отшатнулся, разрывая дистанцию. И туда, где он только что стоял, обрушился поток воды, мигом смерзшейся. К разом взмокшей — и не от сотворенной воды — спине прилипла рубаха. Быстро соображает одаренный, не заморозил бы, так ошарашил. Всего на мгновение, но большего и не нужно.
Альрик перелетел через груду льда, меч обрушился сверху. Гуннар шагнул навстречу, приняв удар на меч, отвел его. Перехватив у локтя руку с оружием, развернулся, рванул вниз и кзади, заставляя Альрика потерять равновесие, споткнувшись о выставленную ногу.
Осталось лишь опустить клинок на незащищенную шею. Хрястнула кость, глухо ударилось оземь тело. Гуннар проткнул горло, добивая — все равно, если перебит хребет, ни один целитель на ноги не поставит — отступил на шаг, переводя дыхание. Даже если самого трясет от запоздалого страха, голос должен звучать ровно.
— Я, Гуннар, прозванный Белобрысым, мечом своим доказал, что неповинен в смерти одаренного Эйлейва. Усомнится ли в этом кто-то еще?
Шея всерьез начала саднить и пропитавшийся кровью ворот рубахи противно лип к плечу. Совершенно не к месту подумалось, что прачка, которой он относил одежду, наверняка станет ворчать. Деньги деньгами, но постоянно отстирывать кровь надоест кому угодно. Он отогнал нелепую мысль, оглядел собравшихся во дворе. Один из тех, что был с Альриком, отвернулся, ссутулившись, второй, что помладше, смотрел на солнце, часто моргая. Альрик был по-своему честен: мог бы попытаться просто остановить сердце — не получилось бы, но об амулете не знал никто, кроме своих. Или подкараулить сотоварищи в темной подворотне. Но вышло так, как вышло.