Рыцари уже почти достигли освещенного магическим шаром Центра Леса. Стражи Центра, сплошь покрытые длинными иглами, взвились в вверх, и направили свои лапы к Арнилу, стремясь достать обидчика, но тот уже отскочил к их соседям, повторяя процедуру.
— Я понял! — вдруг выкрикнул Дил. — Нужно их разозлить!
Двое рыцарей уже аккуратно перелезали через колючие заросли, и Дил понял, что медлить нельзя. Подобраться к ним он был не смог, и он, тщательно прицелившись, метнул свой меч с широким лезвием под ноги рыцарям.
Его план удался — стражи моментально обвили врагов по рукам и ногам. Раздался их дружный крик, и Дил увидел, как иглы разрывают стальные доспехи, и как из дыр в них проливается кровь.
Зато он остался без оружия.
Врагов было уже шесть. Джейне удалось разбудить еще несколько смертоносных растений, и теперь рыцари, пригнувшись, сидели чуть поодаль от границы Центра, укрываясь от ударов обитателей Леса, и соображая, как им попасть в безопасную область, до которой оставалось всего-ничего.
Арнил заметил, что они переговариваются между собой.
— Ну что же вы? — крикнул им Дил, раззадоривая. — Заходите!
Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр — им было бы не миновать гибели.
Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся — перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.
Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.
Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.
— Кажется, наши дела плохи… — последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.
Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.
Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.
Лес негодовал. Он был в ярости.
Дил нервно рассмеялся.
— Что-то вам сегодня не везет…
Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.
Но рыцари не собирались отступать — один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.
— Ложись! — прокричал он, падая на землю.
Друзьям не нужно было повторять — они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.