Зрение вернулось. В воздухе резко пахло цветами. А вокруг лежала голая безводная пустыня.
Перед Джоан стоял печальный седой человек. Его взгляд был переполнен болью.
— Я ваш друг, — объявил он. — Но вы должны уйти. Я не смогу помочь вам выпутаться и найти выход. Вы понимаете? — для пущей убедительности он взмахнул пустыми руками.
— Нет, — возразила Джоан. — Не понимаю.
— Как я могу спасти вас, если не могу спастись сам? — улыбнулся он. — Разве вы не видите? Тут нет спасения.
— Тогда зачем все это? — удивилась Джоан.
— Показать вам, что вы не одиноки, — ответил Уилбур Мерсер. — Я здесь, рядом с вами, и всегда буду здесь. Возвращайтесь, встретьтесь с ними, передайте это им.
Девушка отпустила рукояти.
— Ну? — поинтересовался Ли, все еще держа в руке пистолет.
— Пойдемте, — сказала она. — Возвращаемся в Соединенные Штаты. Можете передать меня ФБР. Это неважно.
— Что же вы видели? — полюбопытствовал мистер Ли.
— Не ваше дело.
— Но я легко могу узнать это, — склонив голову, он стал сканировать девушку. Уголки его рта опустились, на лице появилась гримаса недоверия. — Не сказал бы, что узнал слишком много. Мерсер посмотрел на вас и объявил, что ничего не может для вас сделать… И это человек, в жертву которому вы приносите свою жизнь, вы и остальные? Вы, наверное, больны.
— Чувствовать себя больной среди безумцев — просто здорово, — объявила она.
— Чепуха! — возразил Ли.
* * *
— Интересно… Она стала мерсериткой прямо на моих глазах, — сообщил Ли Богарту Крофтсу. — Скрытое стало явным… Это лишь доказывает, что я правильно прочел ее мысли.
— С минуты на минуту мы должны схватить Меритана, — объявил Крофте своему шефу, госсекретарю Херрику. — Он сбежал с телестудии в Лос-Анджелесе, после того как в прямом эфире объявил, что Мерсер серьезно ранен. Никто не знает, где он. Он не вернулся в свою квартиру. Местная полиция конфисковала его ящичек сопереживания. Теперь Меритану некуда податься.
— А где Джоан Хиаси? — спросил Крофте.
— Сейчас она в Нью-Йорке, — ответил Ли.
— По какому обвинению ее задержали? — спросил Крофте.
— Политическая агитация, наносящая ущерб безопасности Соединенных Штатов.
— И официально арестована она кубинскими коммунистами, — с улыбкой добавил Ли. — Один из дзенских парадоксов, на который мисс Хиаси прольет свет.
Тем временем Богарт Крофте думал о том, как по всей стране агенты ФБР конфискуют ящички сопереживания. Скоро их уничтожат. За следующие сорок восемь часов большая часть ящичков, находящихся на территории США, перестанет существовать. В том числе и тот, что сейчас находится в его кабинете.