Септимий Север провел преобразование армии — он разрешил солдатам жениться (ранее это запрещалось), а также арендовать и обрабатывать землю. Общая численность римской армии составляла в этот период 33 легиона>{13}. В подавляющем большинстве солдатская масса состояла из не-италиков. Реформы позволили в значительной степени повысить военный потенциал империи и одержать ряд побед над внешними врагами, в том числе над парфянами.
Первое непосредственное столкновение персов с римлянами произошло в период правления императора Александра Севера (222–235 годы). Этот правитель взошел на престол еще, по сути, ребенком — в шестнадцать лет. Если судить по сочинениям римских историков, Александр Север имел множество достоинств. Само его имя подчеркивало некоторую связь с прославленным тезкой Александром Македонским, покорителем Востока. Впрочем, в процессе правления выяснилось, что у Севера с великим македонцем единым было только имя. Римский император сначала по молодости лет, а затем в силу привычки и слабости характера находился под влиянием своей матери Мамеи, которая была женщиной властной и сильной. Но при этом она далеко не всегда оказывалась на высоте положения при решении государственных вопросов.
В 230 году первый шахиншах Сасанидов, претендовавший на ахеменидское территориальное наследие, осадил Ниси-бис и совершил глубокий рейд на земли Римской империи, вторгшись в Сирию и Каппадокию. Молодой император и его окружение попытались вести с персами переговоры, чтоб остановить вторжение или, как минимум, подольше протянуть время и подготовиться к полномасштабному ответу. Тогда Ардашир, «по природе своей хвастливый, воспламенясь своими неожиданными успехами», потребовал от римлян вернуть все территории, принадлежавшие ранее Ахеменидам, то есть Месопотамию, Сирию, Финикию, Палестину, Египет, Малую Азию и часть Балканского полуострова. Возмущенные такой наглостью, римляне арестовали посольство.
Итак, все мосты были сожжены и акценты расставлены. Как сообщает Геродиан, римский император, призываемый военачальниками на персидской границе, «хотя и с неудовольствием и вопреки собственному желанию, решил тем не менее выступить в поход. И вот из самой Италии и из всех провинций, подчиненных римлянам, собирались в армию отборные воины…»>{14}. Римское войско во главе с самим Александром Севером и Мамеей отправилось-таки на выручку восточным провинциям и прибыло в Антиохию. Однако правительственные особы действовали крайне нерешительно и предпочитали находиться вдали от переднего края боевых действий. Да и римская армия была не в лучшем состоянии, солдаты и офицеры жили в роскоши, дисциплина находилась на низком уровне.