Иран представляет собой засушливую и каменистую страну ~ суровые и малопригодные для жизни земли. Большую часть его территории занимают горы и солончаковые пустыни Деште-Кевир и Деште-Лур. Очагами жизни являются речные долины, где издревле и концентрировалось население. С северо-запада подступают Кавказские горы, а с севера — южноприкаспийские горы Эльбурс. Здесь климат мягче, вдоль каспийского побережья протянулись настоящие субтропические джунгли.
Население Ирана с древнейших времен состояло из множества племен, которые говорили на разных языках. Во многом такое разнообразие объяснялось тем, что они жили в относительной изоляции, поскольку плодородные земли были отделены друг от друга непригодными для жизни районами.
Во II тысячелетии до н. э. на территории Ирана проживали различные неиндоевропейские народы, среди которых выделялись эламиты. Они играли большую роль в истории Древней Месопотамии, Вавилона, Ассирии. Элам представлял собой сильное государство и оказывал большое влияние на своих соседей. В начале I тысячелетия до н. э. Иран стал активно заселяться ариями, которые подчинили себе местное население и частично ассимилировали. Где-то в VII веке до н. э. происходит возвышение Мидии, которая становится одной из ведущих держав своего времени. Мидяне в союзе с вавилонянами сокрушили великую Ассирийскую державу и после этой победы стали доминировать в регионе. Однако, судя по всему, мидийская империя была довольно рыхлой и непрочной. Во всяком случае, просуществовала она недолго. Уже в середине VI века до н. э. владычество мидян было свергнуто их бывшими подданными — персами.
Персидская династия Ахеменидов объединила под своей властью огромную территорию — Иран, Месопотамию, Малую Азию, Сирию, Финикию, Палестину, Египет, Ливию, отдельные области Средней Азии и Индии. Впоследствии Сасаниды называли себя их наследниками и всячески подчеркивали преемственность между двумя державами.
Несмотря на всю свою мощь, держава Ахеменидов пришла в упадок в IV веке до н. э. и была покорена Александром Македонским. Но после смерти великого полководца его империя моментально распалась. Территория Ирана вошла в состав государства Селевкидов и Греко-Бактрийского царства. Затем на востоке возвысились кушаны (о чем речь впереди). В Западном же и Центральном Иране утвердились парфяне, о которых стоит сказать несколько слов, учитывая их значительный вклад в развитие социально-политического уклада и военное дело.
Парфяне издревле населяли благодатные оазисы, зажатые между песками Каракумов и пустыней Деште-Кевир, — то есть небольшой регион, объединявший южную часть Туркмении и северо-восточную часть Ирана. По соседству с ними обитало кочевое племя парное. Народ этот входил в значительную племенную конфедерацию дахов, занимавших обширные степные кочевья между Каспийским и Аральским морями. Улучив момент в общей ситуации распада Се-левкидской державы, парны во главе с их вождем Аршаком разбили местного греко-македонского наместника Андрагора. Отныне они стали хозяевами Парфии. Какое-то время, видимо несколько лет, между победителями и подчиненными существовали трения, перераставшие в открытые столкновения. Однако в итоге был достигнут компромисс