При Хормизде священнослужитель-хербед Картир, преуспевший еще при Шапуре, становится одним из верховных священников — мобедом>{44}. Этот человек на долгие годы придаст вектор развитию религиозной политики Сасанидской империи. Картир был ревностным зороастрийцем. Он неустанно насаждал эту религию, строил храмы огня по всей территории Сасанидской державы, беспощадно боролся с прочими религиозными учениями, которые могли составить конкуренцию зороастризму. Картир оказался единственным за всю историю Сасанидов, кому, помимо царствовавших особ, было позволено высечь рядом с их наскальными рельефами четыре собственные крупные надписи и свои изображения>{45}.
После загадочной внезапной кончины Хормизда престол переходит к Бахраму (Варахрану). Этот сын великого Шапура сначала правил Гиляном, затем, после 260 года, получил в руководство Керман. Восшествие его на престол произошло в 273 году.
В 274 году Аврелиан, разобравшись с делами на западе Римской империи, вознамерился нанести удар по Сасанидам. Однако в самом начале кампании император пал от рук своих приближенных, и римская армия повернула назад. На протяжении нескольких следующих лет иранско-римские рубежи пребывали в спокойствии.
Каких-нибудь стоящих упоминания событий в царствование Бахрама не отмечено. Разве что гибель пророка Мани… Дело состояло в следующем.
Бахрам, в отличие от предыдущих шахиншахов, не подвергся внушениям Мани и расценил его учение как вредоносное. Полагают, что за этой резкой нелюбовью шаха к манихейству стояла фигура верховного священника Картира. По общепринятой версии, исходящей от антиманихейских авторов, мессию по приказу Бахрама убили, содрали с него кожу, набили мякиной и вывесили на воротах царского города Гунде-Шапура (Белапата). Бируни излагает этот же рассказ, но приводит и вторую версию, основанную на собственно манихейской традиции. Согласно манихейским источникам, все было прозаичней: шестидесятилетний Мани, находясь в темнице, отошел в мир иной своей смертью>{46}. Правда, голову ему затем отрубили и выставили перед входом в царский дворец. Ктесифонская община и манихеи по всей Сасанидской империи подверглись гонениям, многие бежали на восточные окраины державы — в Мерв и Согдиану. Там они процветали до правления Аббасидов. В 694 году манихеи проникают в Китай. В 762 либо 763 году уйгурский Бёгю-каган, контролировавший тогда Поднебесную, принимает манихейство как государственную религию.
От Бахрама I бразды правления перешли к его сыну, тоже Бахраму. Тот был поначалу царем Сакастана, а в 276 году принял шахиншахский престол и правил Сасанидской империей восемнадцать лет. Но начало его правления было, прямо скажем, нелегким.