В 427 году, урегулировав внутреннее положение, Бахрам устремляется с войском на восток, где громит вторгшихся эфталитов. Как мы помним, первое столкновение с эфталитами произошло еще при Шапуре II, в 369–370 годах. Познакомимся теперь с ними поближе.
Зфталиты, известные также по источникам как «белые гунны», к настоящим гуннам практически никакого отношения не имели. То был народ иранского корня, часть хионитского этноплеменного объединения. Сами себя они называли «хион». Одним из их великих вождей был некий Эфтал, или Хэфтал, — от него и пошло всем известное «эфталиты». Вопрос о том, откуда родом собственно эфталиты, уже не первый десяток лет волнует исследователей из разных стран. Есть, например, версия, что в свое время этот этнос отступил на запад, за Сырдарью и Амударью, теснимый жужанями. Отступая, «белые гунны» заняли Балх, Герат, Кабул, Газну. По другой версии, предки эфталитов пришли в горы Памира опять же с востока, но задолго до описываемых событий — еще в начале I тысячелетия до н. э.>{139} Стоит сказать, что современные исследования связывают эфталитов с автохтонным ираноязычным населением Центральной Азии, прежде всего Бактрии-Тохаристана>{140}.
Откуда бы они ни взялись, но к середине V века «белые гунны», объединив под своим стягом окружавшие народы и племена, основательно утвердились в среднеазиатском регионе: в их владении были Гарджистан, Балх, Бадахшан, Тохаристан. Двинувшись отсюда на север, эфталиты присоединили Согд, затем Чач (современный Ташкент с округой) и добрались даже до Семиречья и Восточного Туркестана. На юге они нанесли тяжелые поражения индийскому государству Гуптов.
Вторгшиеся в начале V века на сасанидские владения и разбитые было Бахрамом V, эфталиты в конце того же столетия снова атаковали персидскую державу. В 483 году они нанесли поражение войскам шаха Пероза и на протяжении двух лет опустошали восточные земли империи. Сасанидам пришлось откупиться от них большой данью, которую они выплачивали на протяжении нескольких лет.
Согласно Ат-Табари, столкнувшаяся с Бахрамом армия эфталитов насчитывала 250000 человек (несомненно, что цифра завышена). Персы попытались договориться и отправили к ним посольство, но эфталиты не хотели вести мирные переговоры. Тогда Бахрам напал на них ночью, неожиданно. В ходе завязавшегося сражения эфталиты были разбиты, а Бахрам убил их царя. Однако окончательно враг не был сломлен, хотя и отступил. Решающее сражение состоялось у Мерва, и персы одержали в нем полную победу.
После этой войны граница персидского государства пролегла у тохаристанской области Таликана. Остается спорным вопрос, удалось ли шахам распространить свое влияние севернее. Во всяком случае, монеты с портретом Бахрама V долго еще будут циркулировать в Бухаре.