В 1467 году умерла жена Ивана III. Как обычно в таких случаях, ему стали настойчиво сватать невест в различных странах, заинтересованных в улучшении отношений с русской державой. Вынашивали такие планы и в Италии, где с 1453 года, после падения Византийской империи и завоевания Константинополя турками, жила в изгнании царевна Зоя, племянница последнего византийского императора Константина Палеолога. Ее опекун кардинал Виссарион, грек по национальности, замыслил выдать ее замуж за Ивана III, рассчитывая с его помощью изгнать турок из Константинополя и восстановить Византийскую империю. В 1469 году приехал в Москву от Виссариона грек Юрий Траханиот.
После длительных размышлений предложение Виссариона было принято. В 1472 году за царевной был послан в Италию московский денежник (мастер-чеканщик Монетного двора) Иван Фрязин. В ноябре этого же, 1472 года в сопровождении Ивана Фрязина царевна Зоя прибыла в Москву, и в тот же день состоялось ее торжественное венчание с Иваном III, при этом дали ей более привычное для Руси имя - Софья.
В эти же годы в Кремле шло строительство нового Успенского собора взамен старого, сооруженного еще при Иване Калите и настолько обветшавшего, что его каменные стены приходилось подпирать, по выражению летописи, «большими древами». Строили новый собор московские мастера Кривцов и Мышкин. К весне 1474 года они уже возвели стены, но 20 мая произошла катастрофа - стены рухнули. Летопись сообщает, что в этот день в Москве был «трус» - землетрясение. Однако оно, по-видимому, было очень небольшим, так как летописец не упоминает ни о каких других пострадавших зданиях. Надо думать, что малоопытными строителями были допущены серьезные технические ошибки.
И вот после этой катастрофы, направляя по разным делам в Венецию, к «венецийскому дуке» (дожу), своего посла Семена Толбузина, Иван 111 поручил ему заодно сыскать там искусного «муроля» (архитектора). Толбузин успешно выполнил это поручение и привез с собой в Москву в 1475 году прославленного итальянского зодчего и инженера Аристотеля Фиораванти. Итальянец прибыл с сыном Андреем и «пароб-ком» (т. е. слугой или учеником) Петром.
Выбор Толбузина был очень удачным. Аристотель - Ро-дольфо Фиораванти дельи Альберти - таково было его полное имя - справедливо считался одним из самых выдающихся инженеров и архитекторов Италии. Он родился около 1414 года в городе Болонье в семье потомственных архитекторов. Громкая слава пришла к нему в 1455 году, когда он передвинул в Болонье на 5 саженей высокую колокольню со всеми колоколами, что по тем временам граничило с чудом. Позднее Фиораванти успешно завершил исправление крепости своего родного города, строил мосты и каналы, спрямлял течения рек, отливал пушки, лил и поднимал на башни колокола.