В жизни старой Москвы Красная площадь играла чрезвычайно важную роль. С востока к ней сходились три оживленнейшие улицы Китай-города - Никольская (ныне улица 25 Октября), Ильинка (теперь улица Куйбышева) и Варварка (улица Разина). С севера через Воскресенские ворота Китайгородской стены в нее вливалась бойкая Тверская улица (ныне улица Горького), с юга к площади прилегали набережная Москвы-реки и «живой» мост, который вел в густо застроенное в ту пору Заречье (Замоскворечье).
Тем не менее площадь и в конце XVII столетия оставалась незамощенной. Лишь от мостов через ров у Спасских и Никольских ворот поперек площади к улицам Китай-города тянулись неширокие бревенчатые настилы, на всем же остальном протяжении площадь в непогоду покрывалась вязкой грязью.
Соседство Кремля - резиденции царя и патриарха, места, где располагалась большая часть приказов - органов центрального управления, привлекало на Красную площадь бояр и высшее духовенство, служилых людей - дьяков, подьячих и мелкий приказный люд, а вместе с ним и многочисленных челобитчиков, осаждавших приказы просьбами, жалобами, тяжбами. Важнейший в быту москвичей Земский приказ, ведавший всеми городскими делами, помещался на самой площади, близ Воскресенских ворот Китай-города. На углу Никольской улицы в конце XVII века было построено здание Монетного двора, где трудились литейщики и чеканщики, изготовлявшие медную и серебряную монету (это здание сохранилось во дворе дома № 5/1 по Историческому проезду).
Поблизости, в Китай-городе, также было немало центров тогдашней московской жизни. На Никольской улице помещались Печатный двор, возникший еще при Иване Грозном, и первое высшее учебное заведение Москвы - Славяно-греко-латинская академия, основанная в 80-х годах XVII века; на Ильинке - Посольский двор, где останавливались приезжавшие в столицу послы иностранных государств; между Ильинкой и Варваркой - Гостиный двор, центр крупной оптовой торговли и заключения международных торговых сделок; ближе к Москве-реке - Мытный двор (таможня), где взималось мыто (пошлина) со всех привозимых в Москву на продажу заморских и иногородних товаров.
На восточной стороне площади, напротив кремлевской стены, стояло большое каменное здание Торговых рядов, построенное еще при Борисе Годунове, но в XVII столетии дважды - в 30-х и 60-х годах - перестроенное и расширенное. Государство сдавало здесь лавки купцам за определенную годовую плату. Был строго установлен размер лавки - 2 сажени в ширину и 21/2 в глубину. Купцы победнее снимали пол-лавки и даже четверть лавки.