Старое здание Земского приказа, а потом Главной аптеки, на северном краю площади в 1755 году обрело новых хозяев. Здесь разместились учрежденный по замыслу великого М. В. Ломоносова первый в стране Московский университет и состоявшие при нем два средних учебных заведения - гимназии: одна - для дворянских детей, другая - для прочих сословий, за исключением крестьян, которых правящее дворянство никак не соглашалось допустить к образованию.
Среди первых гимназистов были и такие, имена которых впоследствии прогремели на всю Россию, - драматург Денис Иванович Фонвизин, автор бессмертного «Недоросля», известный русский полководец Григорий Александрович Потемкин, Николай Иванович Новиков, выдающийся журналист и просветитель, создатель крупнейшего русского книгоиздательства XVIII века.
В этом здании у Воскресенских ворот университет находился первые свои десятилетия до переезда в здание на Моховой (ныне проспект Маркса, 18), построенное для него знаменитым московским зодчим Матвеем Федоровичем Казаковым. Здесь же в здании Воскресенских ворот помещалась университетская типография. В 1756 году в ней начала издаваться газета «Московские ведомости», остававшаяся вплоть до начала XIX века единственной газетой Москвы; просуществовала она до 1917 года.
Осенью 1762 года в Москву прибыла для коронации только что взошедшая на престол Екатерина II. По традиции коронация должна была совершаться в Успенском соборе Кремля. Таких пышных торжеств Москва еще не видала. Вся Красная площадь была расцвечена огнями праздничной иллюминации. На 200 колесницах двигалось по площади грандиозное маскарадное шествие, организованное актером Федором Григорьевичем Волковым, создателем первого русского театра в Ярославле. Гремела музыка. Ряженые участники маскарада изображали людские пороки: лень, невежество, пьянство, распутство, взяточничество. Богиня Минерва - под ней подразумевалась сама Екатерина - карала порок и награждала добродетель. На площади были выставлены громадные столы с угощением для «простого народа»: зажаренные целиком быки, бочки меда и пива, горы хлеба. Московская голытьба, оттеснив всех, навалилась на дармовой харч.
Окончились празднества, и Екатерина II возвращается в Петербург. Вскоре ей доносят, что в Москве поговаривают о незаконности ее восшествия на престол - «она мужа уморила», о том, что следовало бы сделать царем ее малолетнего сына Павла. Императрица обеспокоена. В июне 1763 года народ сгоняют на Красную площадь. Под барабанный бой оглашается царский манифест «О воспрещении непристойных рассуждений, нарушающих покой и тишину». Нарушителям императрица угрожает «всей строгостью законов».