Ну ясное дело, белая кость, заместитель самого Алана Стромберга, начальника экспедиции, главного босса. Где уж тут снизойти до проблем, волнующих рядового пилота. Однако, ситуация такова, что хочешь не хочешь, а придется.
— Эй, ты меня слышишь?
Элисон пожевал губами, закатил глаза куда-то под потолок, а потом, словно очнувшись, повернул голову и посмотрел на Джошуа так, словно увидел его впервые.
— А? Ты что-то сказал?
— Да, сказал, — хмыкнул Джошуа. — Пора возвращаться.
— Постой, — растерянно пробормотал Элисон. — Как возвращаться? Ведь мы почти долетели. У нас что, какие-то проблемы?
— Вот наша проблема, — Джошуа ткнул пальцем в приборную панель. Миллс некоторое время молча разглядывал содержимое экранов, а затем неуверенно произнес:
— Хм… По-моему, все в порядке. Разве нет?
Неплохой парень Элисон, подумал Джошуа. Даже несмотря на то, что правая рука Стромберга. Одна беда — совершенно далекий от техники. Ну просто абсолютно. Астрономически. Ведь вот же, приборы перед глазами, казалось бы все должно быть яснее ясного. Так нет. Смотрит в упор и ничего не видит.
— Да, все нормально, — ответил он. — Если не брать в расчет то обстоятельство, что, судя по приборам, мы летим на высоте десяти километров, к тому же вверх колесами и со скоростью в четыре Маха.
— Десять километров… — задумчиво повторил Миллс и перевел взгляд наружу, где за прозрачным остеклением кабины всего в паре десятков метров под днищем машины мелькали верхушки исполинских деревьев, украшенных роскошными кронами из огромных зазубренных листьев — знаменитые непроходимые джунгли планеты Лорелея. — Невероятно… Чушь какая-то.
— Так я разворачиваюсь? — деловито спросил Джошуа.
— Подожди, — засуетился Элисон. — Ведь совсем немного осталось. Видишь вон ту гору, похожую на лежащего кота?.. Да нет, не туда смотришь. Вон там, правее, у самого горизонта… Судя по записям, храм должен быть прямо за ней. Ну, давай, еще чуть-чуть…
Джошуа прислушался к натужному реву перегретого двигателя, взглянул еще раз на приборы, потом на Элисона и сказал:
— Ладно. Пятнадцать минут, не больше.
Миллс благодарно сжал пальцами его локоть и тут же снова погрузился в изучение блокнота.
Джошуа слегка довернул вправо, так, чтобы цель оказалась прямо по курсу. Хм, действительно, похожа на кота. Массивный зад, изогнутая спина и почти круглая голова с парой торчащих острых ушей. А не взять ли нам еще немного правее, чтобы не зацепиться за эти коварные ушки? Вот так…
Вертолет накренился и на бреющем полете понесся над джунглями. Кроны под днищем машины слились в одну стремительно летящую навстречу угольно-черную полосу, которая спустя несколько секунд внезапно провалилась куда-то вниз, и тут же взгляду открылось кипящее белыми бурунами Рейнское море. Кипящее почти в буквальном смысле этого слова. Белесые струи пара срывались с его поверхности и уносились прямо в зенит, туда, где беспощадным слепящим пламенем сиял младший компонент двойной системы — белый карлик Лора Б. Горизонт тонул в плотной завесе испарений, и прямо из нее, в западной части небосклона, торчала массивная, казавшаяся темной на фоне сверкающих белизной небес, косматая глыба Лоры А — главного компонента звездной системы. Красный гигант лишь слегка подкрашивал весьма незначительную часть атмосферной дымки и рвущихся с поверхности моря струй пара, на остальном пространстве безраздельно царила Лора Б. Впрочем, не только она. Через весь небосвод прямо от Лоры Б в сторону гигантской звезды, плюющейся во все стороны прекрасно различимыми невооруженным глазом протуберанцами, протянулась ослепительная рваная по краям полоса. Аккреционный поток…