Шаги приблизились. Миновали длинный ряд колонн и ворвались в пространство тишины вокруг, уничтожив и мою надежду, и остатки хладнокровия, которые не давали мне окончательно сползти в панику.
Я пятилась, пятилась, пока не упёрлась спиной в твёрдый камень ближайшей чёрной колонны. Вид этих троих людей всколыхнул откуда-то со дна моей души самые жуткие, самые потаённые страхи, которым просто не было места в размеренной и безопасной жизни домашней, любимой девочки, с которой всю жизнь сдували пылинки и предугадывали каждое желание.
У них были одинаковые безволосые, бритые головы, которые украшали чёрные узоры, расплывшиеся через половину черепа и всё лицо. Отдалённо похожие на рисунки, что были у моего воина на груди и спине. Но у этих мужчин узор был намного меньше по площади, и так располагался, что казался жуткой маской, надетой на лицо. А с раскрашенных лиц на меня смотрели прозрачно-голубые, слегка бликующие в темноте, как у кошки, глаза. В них притаилось такое странное выражение… как будто я — вещь, но притом опасная вещь. Или ядовитое животное, навроде гадюки.
Меня пробрало до костей в перекрестье этих взглядов, пока их обладатели осторожно, замедлив шаг, ко мне приближались — разделившись, с разных сторон, явно намереваясь схватить в клещи.
Они тоже были полураздеты. На бёдрах — такие же тёмные, свободные штаны, а на поясе — мечи. Совсем как у Незнакомца. Может, здесь и правда какой-то храм, а они все — жрецы при нём? Или воинский орден. Во всяком случае, когда один из них заметил погасшие огни и указал на них рукой, все трое обменялись короткими злыми фразами, которые не оставляли у меня никаких сомнений относительно важности чаш. Теперь было совершенно точно понятно, что никакие это не осветительные приборы, и отделаться легко, потому что мы с Тушканом всего лишь неловко погасили пару фонариков, не выйдет.
Всё ближе и ближе… сужается круг. Прижимаюсь плотнее к спасительной колонне, которая одна кажется сейчас надёжным местом во всей Вселенной, что перевернулась вдруг вверх ногами и вот-вот столкнёт меня со своей спины прямиком в пропасть.
Теперь одна надежда — на магический щит. И если по каким-то причинам в этом мире он не действует… плохо моё дело.
Сфера вспыхнула ледяным пламенем и распахнулась в воздухе вокруг меня — прекрасная, сияющая — ещё до того, как трое воинов пересекли чету. Один из них, рисунок на лице которого был чуть больше и даже переползал частично на шею, даже успел обнажить меч. Ему казалось лет сорок на вид, насколько я могла судить, хотя узор и мешал определить возраст точно. Остальные были моложе. Но все трое — опытные хищники, опасные и беспощадные, в этом не могло быть сомнений.