Я пристально смотрела на Бога Тьмы, чувствуя, как ком подступает к горлу.
— Я… — усмехнулась я, набираясь мужества. — Отказываюсь от божественной… силы. Забирай свой осколок! В этом отборе нет победителей. Ищи свой идеал. Удачи тебе во всем, любви, здоровья, с новым отбором!
Изо всех сил я швырнула осколок на пол, а он со звоном подпрыгнул на мраморных плитах.
Подняв подол платья, я бросилась бежать, на ходу рукой открывая двери.
— Светлячок! — послышался голос за спиной, а я прошмыгнула мимо изумленных жрецов.
Коридор петлял, а я уже достаточно выучила план дворца, чтобы безошибочно найти выход.
— Вы куда? — удивилась служанка, которую я чуть не снесла на повороте. — Постойте, богиня!
— Я — не богиня! — произнесла я, несясь вдоль колонн. Слезы застилали глаза, и путь сквозь их пелену был едва различим.
Внезапно передо мной возникла крылатая тень, пытаясь поймать меня и прижать к себе, но я отчаянно вырывалась, награждая его пинками, и кусая за руку.
— Ищи свою богиню! — дернулась я, оставив в его когтях часть рукава платья. — Забудь о моем существовании.
— Я тебя не отпущу! — меня попытались схватить сзади, но я вырывалась, как в последний раз, задыхаясь от удушливой волны слез. — Подумай сама…
— Я уже подумала! — взвизгнула я, решительно идя к выходу. — Я очень хорошо подумала. Людям нужна богиня! Тебе нужна богиня! Вот и ищите ее! А меня не трогайте! Я — не богиня! А ты даже не знаешь моего имени!
В этот момент он замер, а я ускорила шаг.
— Поступай, как знаешь, — холодно произнес Бог Тьмы. — Я не стану унижаться перед тобой. Это — твое решение. Прощай.
Послышался шорох крыльев, а я сделала над собой усилие, чтобы не обернуться, шагнув навстречу прохладному ветру.
— Я больше не богиня, — выдохнула я, глядя на безлюдную улицу и ступеньки, по которым предстояло спуститься. Спускаться легче, чем подниматься.
Пронизывающий ветер заставил с непривычки поежиться.
— Я не хочу быть чьим-то идеалом, — процедила я, растирая плечи. — Вечно соответствовать, вечно играть отведенную мне роль. Пусть кто-нибудь другой сыграет эту роль за меня! Ведь есть же в мире женщины, готовые играть эту роль всю жизнь? Роль идеальной жены, идеальной матери, идеальной хозяйки, роль идеальной любовницы? Вот пусть они и играют!
Я почти спустилась вниз, как вдруг в глаза ударил яркий свет. Я покачнулась, боясь упасть, но меня тут же дернули за руку. Свет погас, а я все еще не могла привыкнуть к темноте. Все казалось черным, непроглядным, каким-то густым и пугающим.
— Итак, — послышался женский голос. — Золушка сбежала, принц остался. И теперь самое время появиться мне…