— Весь Норланд не спит! Все затаили дыхание! Кто же прошел первый этап? — послышался голос Ангуса, когда принц ушел, а на его месте осталась улыбающаяся иллюзия. — О, я никогда в жизни не видел столько женских слез! Мне показалось, что они затопят весь дворец! Смотришь на них, бедняжечек, и сердце разрывается!
Шарик летал над нашими головами, пока я смотрела на улыбающегося принца-иллюзию.
— Но давайте не будем о грустном… — смахнул ненастоящую слезу маг, ослепительно улыбнувшись. — Вот они! Наши девочки, которые неимоверными усилиями преодолели первый этап! Двадцать красавиц, двадцать очаровательных принцесс, двадцать счастливиц! Скажите, как вам удалось? Это какая-то магия? Я никому не скажу? Обещаю!
В моей жизни было много разных отборов. На одних отборах невест проверяли с дотошностью целителя. На других — методом предварительного тыка. На третьих отбор проходил с подозрительностью боевого мага, вычисляющего вражеского шпиона.
То, что я видела сегодня, растаптывает в грязи весь мой жизненный опыт. Никакие уловки и ухищрения, никакие ужимки и прыжки не гарантируют того, что мы пройдем в третий тур. Можно быть обольстительной настолько, что незнакомые прохожие начинают раздеваться на улице. Можно быть первой красавицей, по пути следования которой можно найти трупы мужичков со свернутой шеей. Можно быть умницей, способной дать фору всему магическому совету. Но ты не пройдешь этот отбор.
Глава седьмая. Загадки и загадище
Мы двигались вслед за слугами, которые учтиво вели нас по роскошному замку. В голове звучала фраза одной из девушек, которую привезли в мою школу: «Я с детства вырезаю принцев и вешаю их над своей кроватью!». Эта фраза нежно гладила мои кровожадные инстинкты.
— Не может быть! Это же лучшие покои замка! Я не верю своим глазам! И вы не поверите! — распинался маг, описывая наше несказанное везенье. — Каждой девушке предоставляются роскошные королевские апартаменты! Невиданная щедрость со стороны королевской семьи! Заглянем в комнату!
Он открыл двери одной из комнат и замер, открыв рот от театрального изумления.
— Вы только посмотрите на эту роскошь! Подсвечники из чистейшего золота, дорогие ковры, мебель из лучших сортов дерева! Везде бархат и атлас! Любой каприз кандидатки будет исполнен сию же минуту! — захлебывался театральным восторгом Ангус, пока шарик летал по комнате, освещая каждый уголок. — Я, наверное, присяду на этот роскошный пуфик!
Маг уселся напротив зеркала, качая головой, словно не веря своим глазам.
— Простите, мне роскошь в глаз попала. Не могу удержать слезы! — всхлипывал он, устраиваясь поудобней. — Можно я не буду с него вставать? Просто, когда я еще посижу на таком? Вы только гляньте на эту кровать! Разве не на такой лучше всего мечтается о поцелуях принца? Но, увы! Только одна участница останется жить в этой роскоши навсегда! Остальным остается только запомнить каждую деталь! И всю жизнь жить с мыслью, что однажды ты чуть не стала женой принца! Я не знаю, как они смогут пережить такое!