Мать-природа, ну неужели я много просила? Маленькую лавочку да жить самостоятельно! Пусть я и принцесса, но мама — бессмертна, ей дает силы источник жизни. Я никогда не стану королевой, да оно мне ни к чему. Может, это даже и к лучшему! Я никогда к этому не стремилась!
Но почему я, как только соберусь сделать что-то, вечно влипаю в неприятности?
С улицы донесся звук останавливающегося экипажа. Какая-то лошадь нервно била копытом возле моей лавочки.
— Ева, дорогая! — услышала я снизу голос Шарлотты и тут же поспешила вниз. Неужели и с ее приворотом тоже что-то случилось? — Ева, ты здесь?
— Да, — нервно отозвалась я, стуча башмаками по ступеням. — Я здесь, графиня!
— Прекрасно, — расцвела женщина, бросаясь ко мне и обнимая. — Вот та часть, что я обещала!
Шарлотта всучила мне в руки сверток и крепко обняла.
— Молчи и слушай. Ева, что-то случилось, — зашептала мне на ухо графиня. — Дворец не смолкает. Все твердят о тебе и о болезни принца. Кто-то связывает вместе эти два события.
— Что? — едва слышно икнула я, а внутри всё похолодело.
— Тебе лучше уехать из столицы, и как можно скорее, — шептала графиня, все еще сжимая меня в объятиях. — Скоро бал в честь помолвки принца, и до меня дошли слухи, что ты будешь особенным гостем по приказу императора Теодора.
— Леодор в курсе? — прошептала я, изо всех сил надеясь на обещание принца защищать и молчать.
— Да, но, видимо, ничего не может сделать, моя дорогая, — вздохнула графиня, осматриваясь по сторонам. И тут же добавила громко и радостно: — Да, конечно! О, как приятно пошушукаться о женских секретиках с кем-то, кто понимает в женской красоте!
— Я рада, — фальшиво улыбнулась я, замечая, что к двери подходит какая-то бледная девушка, похожая на вдову. Осунувшаяся, вся в черном, но с о-о-о-о-о-очень красивыми длинными волосами.
— В общем, ты мой заказ поняла! И помни, я должна быть самой-самой красивой на предстоящем балу! — нарочито громко проворковала Шарлотта, потрепав меня за щеку. — Я рассчитываю на тебя, милая!
Она тут же осмотрелась и направилась в сторону ожидающей ее кареты.
— Здравствуйте! Вы что-то хотели? — приветливо улыбнулась я, провожая графиню взглядом. Вид у нее был очень встревоженный. — Товара на полках сейчас нет, к сожалению. Мы только-только открылись. Но я принимаю заказы!
— Так вот ты какая, — одними губами прошептала девушка, глядя на меня холодным безжизненным взглядом. — Красивая.
— Что, простите? — растерялась я, вглядываясь в бледное лицо девушки. — Я не понимаю.
— Зато я понимаю, — горько усмехнулась она, — значит, ты та самая травница?