И в январе 1857 года «Амос Бартон» выходит в журнале «Блэквуд мэгазин», а спустя еще несколько месяцев там же опубликованы еще две повести, к тому времени уже написанные. В начале же 1858 года «Сцены из жизни духовенства» выходят «в полном составе» отдельным изданием – дебют Джордж Элиот как прозаика состоялся.
Совершенно необходимая, тем более когда речь идет о начинающем авторе, «пиар-акция» воспоследовала: экземпляры трилогии были отправлены на Олимп Карлейлю, Теннисону, Теккерею и, конечно же, Диккенсу, который не скрывает своего восхищения.
«Никогда не встречал такой правдивости, изысканности и в юмористических, и в драматических эпизодах книги», отметил живой классик и, демонстрируя не только знание литературы, но и жизни, присовокупил, что, несмотря на мужское имя автора, он уверен: повести написаны женщиной:
«Если все же авторство принадлежит не женщине, то полагаю, что ни одному мужчине со дня сотворения мира еще никогда не удавалось так достоверно выдавать себя за представительницу прекрасного пола».
А вот Теккерей диккенсовской прозорливости не проявил, на мужской псевдоним «купился» и заявил, что ни минуты не сомневается: автор – мужчина.
Кто скрывается за псевдонимом Джордж Элиот, интересовало, понятно, не только авторов первой величины. Терялся в догадках и Блэквуд – в «заговоре» были только двое: Льюис и Спенсер. Скрывалась истина даже от Чапмена, заподозрившего, кто такой Джордж Элиот.
«Мой дорогой Чапмен, – пишет ему Льюис, – намеки в Вашем последнем письме не соответствуют действительности. То, что Вы приписываете эти произведения миссис Льюис, могло бы восприниматься как комплимент, однако принять эту похвалу значило бы изменить порядочности и дружеским чувствам. Коль скоро Вы, судя по всему, разделить чувства миссис Льюис на сей счет не готовы, она уполномочила меня заявить Вам со всей ответственностью, что автором этой книги не является».
Издатель, однако, поверил, что автор повестей, коль скоро главные герои лица духовные, – священник; если же это все-таки женщина, решил он, то тогда – дочь священника. Высказывалось и мнение, что автор «Сцен» – Бульвер-Литтон, большой любитель всякого рода мистификаций, в том числе и литературных. Однако лаконичный, выдержанный, едкий стиль повестей, этих трагикомических зарисовок провинциальных нравов, где от трагического до смешного (так будет и в романах) один шаг, – мало напоминал высокопарный, цветистый, сентиментальный слог автора «Пелема, или Приключений джентльмена».
Все критики, и те, кому «Сцены» понравились, и те, кто остался к ним равнодушен, не могли не обратить внимания на ту симпатию, какую питает Джордж Элиот к своим незадачливым героям, ту ностальгию, которая ощущается в описании провинциальных нравов, так живо сохранившихся в ее памяти.