– Эй! Ты куда собрался, чертова сила? – сердито рявкнул вконец озадаченный князь, и Стелька обернулся, храня на лице все то же сонно-покорное выражение:
– Так ведь волю вы изъявили, ваше сиятельство, чтобы, значит… с глаз долой… Мы с нашим удовольствием…
– С удовольствием?! – взвизгнул разъяренный князь. – Ты что, и вовсе очумел?! Чтоб ты удавился, скотина!
Стелька вздохнул, опять повесил голову ниже плеч и, заплетаясь нога за ногу, побрел к конюшне. Князь поспешно сбежал с крыльца и тоже ринулся туда. Вослед поспешали оба лакея, Фролушка и старший, Михаил, ну а за ними, как пришитая, тащилась Екатерина.
С разных сторон, привлеченная загадочным поведением Стельки, спешила дворня, как всегда, отлынивающая от работы. Ну а тот работал споро! Сколько там времени понадобилось зрителям добежать от крыльца до конюшни, а Стелька уже успел взять ременные гужи, забраться на поленницу – и теперь тщился перекинуть гужи через укрепленный в потолке крюк, на котором с незапамятных времен, среди каких-то старых ремней, висел на веревочке дырчатый камень «куриный бог»: им обыкновенно вываживают кикимору из курятника, однако кто-то из конюхов повесил его здесь – чтобы отогнать злого дворового. Все это старье теперь падало на утоптанный земляной пол, потому что Стелька никак не мог закинуть гужи на крюк. Однако упорства ему было не занимать стать. Он бросал гужи снова и снова, и Екатерина увидела, что на одном конце гужей навязана петля, гораздо большая, чем нужна для укрепления хомута или дуги при закладке телеги.
Она невольно вскрикнула, на ее голос обернулся князь, однако не выразил ни удивления, ни недовольства при виде дочери: единственным чувством, которое им владело всецело, было потрясение поведением Стельки.
– Катя, да ты только погляди! – прошептал он неверным голосом. – Он ведь и впрямь повеситься вздумал! Я ему только сказал: чтобы ты, дескать, удавился – он и рад стараться! Неужто и впрямь с ума спятил? Но с чего бы это вдруг? С какой такой радости?!
– Небось опоили чем, – раздался чей-то скрипучий голос, и Екатерина едва не рухнула, услышав это.
Покосилась в сторону – там, рядом с испуганной Дашей, которая прибежала сюда вслед за всеми домашними, стояла старая коровница Пелагея, переведенная из швеек на черную работу, когда проворные, истыканные иглою пальцы ее заскорузли, а глаза стали слепнуть. Однако этими своими подслеповатыми глазами она умудрилась разглядеть истинную причину странного поведения Стельки!
– Как Бог свят, опоили, – кивая с видом знатока, скрипела Пелагея. – Лютым зельем колдовским.