— Привет, приятель. — Сказал Ролан, убирая руку от меча. — Ты чего в лесу забыл?
Кот, что неудивительно, промолчал. Лишь дёрнул хвостом, давая понять, что услышал.
— Ну, если здесь кот, значит рядом должны быть люди. — Заключил Ролан. — Кис-кис-кис.
Котяра скосил уши, сощурился. Грациозно соскочил на землю и, задрав хвост, посеменил к человеку. Ролан присел и осторожно коснулся лба, ожидая удара когтями или укуса. Кот прижал уши и стоически принял ласку. Хвост вытянулся трубой, а кончик загнулся в знак вопроса.
— Может, покажешь, где твой хозяин?
— Мяу.
Кот вильнул и потрусил за деревья, парень, поколебавшись, последовал. Чёрная шерсть почти сливается с полумраком, а идёт кот бесшумно, но часто останавливается и оглядывается. Вскоре деревья расступились, открывая зелёную поляну, узкий ручей и дом с косой крышей. На вид ветхим и будто построенным в пьяном угаре.
Дверь распахнулась и на крыльцо вышла рыжая женщина в замызганном зелёным переднике. Замерла, глядя на приближающегося гостя и кота.
— А ты кто ещё такой? Асмодей, ты кого притащил?!
Заслышав хозяйку, кот сорвался в галоп и прошмыгнул у неё между ног, прежде чем та договорила. Женщина всплеснула руками и разразилась проклятиями, смысл которых свёлся к угрозе выдернуть коту хвост. Развернулась к Ролану и упёрла кулаки в бока.
— Я простой путник. — Сказал парень, примирительно подними ладони. — Заблудился.
— Простые с мечами не ходят. — Парировала женщина. — Как звать?
— Оно может и так, но времена нынче неспокойные. А зовут меня Ролан.
Женщина подвигала бровями, вздохнула и пригласительно махнула, отступая в дом.
— Заходи, авось, как говорит один мой друг, чем помогу.
— Что такое «авось»?
— Без понятия.
* * *
Внутри дома тепло и пахнет чем-то омерзительным с нотками пряных трав. Женщина покосилась на лицо гостя и пояснила:
— Не пугайся, это подруга моя, Аксинья, готовила суп. Тебя этим угощать не буду, мне это варево пригодится нечисть отпугивать.
— И на том спасибо, а как вас зовут?
— Марика, ведьма.
На последних словах она вновь остро взглянула на Ролана, но тот лишь улыбнулся. Ни смятения, ни страха, ничего. Из комнаты впереди осторожно высунулся кот, увидев ведьму, шмыгнул внутрь и, судя по звукам, зарылся в кучу хлама.
Марика усадила гостя за стол в гостиной и налила в глиняную кружку настой из чайника. Плеснула и себе, села напротив. Ролан из вежливости пригубил напиток, хмыкнул и сделал большой глоток.
— Не боишься, что отравлено? — Спросила ведьма, беря чашку.
— Не, пахнет не как яд.
— О, а ты много ядов знаешь?
— Прилично. Вы мне лучше подскажите, как до города пройти.