Яркие образы произведений Айвазовского, выразительность и блеск их воплощения захватывали настолько, что даже люди, которым чужда была такая форма выражения чувств, примирялись с ней, покоренные силой искусства замечательного мариниста.
Айвазовский родился в Феодосии 17(29) июля 1817 года в семье мелкого служащего. Благодаря счастливому стечению обстоятельств его дарование было замечено, и он был определен в Петербургскую
Академию художеств. Здесь он проявил настолько быстрые успехи, что совет академии сократил срок его обучения и послал Айвазовского на два года в Крым для самостоятельных работ. До этого он принял участие в учебных плаваниях военных кораблей Балтийского флота, а приехав в Крым, вскоре отправился с десантной группой кораблей Черноморского флота к берегам Кавказа. Во время этих плаваний он сблизился с выдающимися русскими флотоводцами и стал любимым художником на флоте.
Осенью 1840 года Айвазовский поехал в командировку за границу. Он работал в Риме, Неаполе, Сорренто, Венеции, выезжал с выставками своих картин в Париж, Лондон, Амстердам и вскоре приобрел европейскую славу. В Риме Айвазовский не замыкался в своей мастерской. Он был близок с Н. В. Гоголем, взгляды которого на искусство вдохновляли его и ярко отразились в творчестве. Художник Александр Андреевич Иванов очень одобрял живопись Ивана Константиновича, отметив, что «воду здесь никто не пишет так хорошо, как Айвазовский».
Выдающийся английский маринист Тернер посвятил Айвазовскому хвалебное стихотворение, в котором прославлял его творчество: «Искусство твое велико и могущественно, потому что тебя вдохновляет гений…»
Несмотря на молодость, Айвазовский легко вошел в круг мастеров европейского искусства. В Венеции он был другом прославленной балерины Марии Тальони, в Париже в 1843 году встретился с любимыми им итальянскими композиторами Россини и Доницетти. Известный французский живописец Орас Берне, выражая мнение художественных кругов Франции, сказал ему: «Ваш талант прославляет Ваше отечество». На Парижской выставке 1843 года Айвазовскому была присуждена золотая медаль.
Путешествие по Европе завершилось в 1844 году в Амстердаме, где Айвазовский был удостоен звания академика.
Этот акт приобрел символическое значение не только потому, что Голландия была родиной маринистической живописи, но также и потому, что Айвазовский всегда считал голландских мастеров-маринистов XVII - XIX веков Бакхейзена, Бавера, Дуббельса, Схотеля своими духовными наставниками.
За четыре года пребывания за границей Айвазовский из талантливого пенсионера академии, начинающего художника вырос в первоклассного мастера. Блестящее дарование, изумлявшая всех свобода и легкость, с какой писал художник, поэтичность замыслов, стремление к воплощению самых разнообразных, часто необычных состояний природы - от лирических лунных ночей до «Хаоса в момент мироздания» - все это сделало Айвазовского одним из самых популярных художников в Риме 40-х годов, закрепило за ним славу одного из лучших маринистов Европы. Его картины были приобретены в Италии, Англии, Франции, Африке, Америке.